Его организовал психолог Ф. Зимбардо (Американский социальный психолог, профессор Стэнфордского университета) в 1971 году. Он исследовал природу насилия и жестокости, возникающих как реакция человека на ограничение свободы в условиях навязанной ему социальной роли. Ученые пригласили студентов последнего курса разыгрывать роли охранников и осужденных. Им платили по 15$ в день. Добровольцы перед экспериментом прошли тестирование и интервью, таким образом отстранили участников с психологическими проблемами, инвалидностью, судимостью и зависимых от наркотических препаратов. В итоге принимали участие 24 студента из США и Канады. Тюрьма была оборудована в подвале факультета психологии Стэнфорда. «Преступники» были «арестованы» полицией одним спокойным утром и заключены в тюрьму, где их раздели, обыскали и надели униформу. Охранники получили палки, наручники, свистки и ключи от камер. Для заключенных существовали определенные правила: они должны были молчать, есть и отдыхать только в опред