За столом собрались, когда на улице уже сгущались сумерки. Аришу не желавшую, уходить с рук Савелия, он накормил сам и она, уснула, как часто бывало, пригревшись на его плече. Он унёс её в кроватку, уложил и несколько минут любовался прелестным ребёнком, мысленно ругая себя за то, что чуть было, не потерял их. Поцеловал малышку в её кучерявую головку, укрыл одеялом, вернулся во двор, где под навесом под неярким фонарём, был накрыт стол.
Он увидел Настю в окружении Ники и Светланы, о чём-то оживлённо беседовавшую с ними. Савелий не мог оторвать взора от своей возлюбленной, он жаждал сейчас только одного, поскорее остаться с ней наедине. От его взгляда не укрылось и то, как Влад смотрел, не отрывая взгляда от его жены. Где-то в глубинах души возникло чувство ревности, но он жёстко подавил его, понимая, что Настя никогда не предаст его, не потому, что любит (но, хотя бы, и поэтому), да, потому что, именно, очень любит. У них скоро будет малыш! Его малыш! А он так и не спросил её о нём! Она, наверное, очень беспокоится об этом. Он обыкновенный эгоист не удосужился узнать, как она себя чувствует. Мужчина, улыбнулся, вспомнив, как она встретила его и как… они провели сегодняшний день. Значит всё в порядке!
— Савелий, ты чего же не садишься за стол? Я сейчас тебе горячего принесу. Жаркое знатное получилось.
— Наталья Зиновьевна, не беспокойтесь! Я холодное съем! Такой аромат стоит от Вашего блюда, — успокоил Савелий хозяйку, садясь за стол напротив Насти.
Она прервала беседу с девочками и с радостью встретилась с ним взглядом горящим любовью и нежностью.
— Как Ариша? Не проснулась? — спросила она, ласково улыбаясь.
— Нет. Столько впечатлений у неё сегодня, наигралась, набегалась. Будет крепко спать всю ночь, — не отводя своего взгляда от её глаз, заговорщицки произнёс он.
Настя несколько смутилась, понимая, что за ними наблюдают их гости, сидящие рядом за столом.
Иван Иванович пришёл такой необычный! В хорошем костюме, под который была одета красивая рубашка. Его седая борода была аккуратно подстрижена, а волосы уложены с ровным пробором. Если бы ему добавить галстук, можно было бы подумать, что это не пожилой колхозник, а столичный житель, заглянувший в гости к деревенским родственникам. Куда делась его сутулость, руки были ухоженными. Настя и раньше замечала, что какой бы работой мужчина не занимался, у него всегда были совершенно чистые руки.
Он принёс с собой бутылку своей знаменитой настойки, которая имела очень красивый цвет. Ещё в руках соседа был какой-то небольшой свёрток.
— О, соседушка! Надо же какой ты сегодня! Хоть сейчас под венец! Здравствуй, Иванович, – Наталья, появившаяся из дома с двумя тарелками жаркого, с удивлением встретила соседа, искренне была поражена его внешним видом.
— Здравствуйте, все! Спасибо, за приглашение.
Настя вышла из-за стола. Подошла к Савелию, поднявшегося со своего стула, чтобы поприветствовать гостя, встала рядом, обхватила его за талию.
— Дядя Ваня, познакомьтесь! Это мой муж Савелий.
—Савелий, — подал тот руку гостю для рукопожатия.
— Иван Иванович Метев, — с улыбкой представился гость, пожал в ответ сильную руку Савелия. — Сосед Натальи Зиновьевны. Очень приятно познакомиться. Одобряю, Настенька, твой выбор. Желаю вам счастья, благополучия. Детишек поболее!
Молодая женщина, несколько, смутилась, но открытым и совершенно счастливым взглядом посмотрела на Савелия. У того от счастья запела душа. «Он есть! Он будет! – подумал он о своём ребёнке. — Настенька родит ему его…зимой».
— Спасибо, Иван Иванович, за поздравление. Очень рад знакомству с Вами. Настя рассказывала о Вас. Именно таким я Вас и представлял.
— Ох, Настенька, ты, наверное, рассказывала ему не только обо мне. Про то, что я самогон гоню, рассказывала?
— Рассказывала, дядя Ваня. И про то, что бывает после, рассказывала, — весело рассмеялась девушка.
Заулыбался и Савелий, вспомнив рассказы жены.
— Наталья, хватит бегать! Иди-ка сюда!
Женщина поняла, что сосед готовит нечто необычное. Оставила тарелки на краю стола и встала с ним рядом.
— Вы, детки, меня простите за назойливость, но я должен это сделать. Савелий, мне Настенька очень дорога! Я её помню такой, как теперь Ариша. Очень прошу, береги её! Тебе досталось настоящее сокровище! Я тебя не знаю, но думаю, что она вряд ли так полюбила бы плохого человека. Таких людей, как она очень мало сейчас. Ещё раз простите меня! На правах старшего, вместо отца, хочу благословить вас на счастливую жизнь по старинному русскому обычаю, — с этими словами он развернул свёрток и в свете фонаря все увидели удивительной красоты оклад иконы Богородицы с младенцем на руках. Камни заиграли разноцветными бликами, отражая неяркий свет.
Савелий первым встал на колени, Настя последовала за ним, взглянув при этом на мужа. Она заметила, с каким благоговением он принимает благословение и как влагой блеснули его глаза.
— Будьте счастливы, дети! А, икону возьмите на память о старом дедушке.
—Что, Вы, Иван Иванович! Такую икону мы не можем принять! Она Вам дорога, наверное, не только как память! – мужчина понял сразу же, что их только что благословили древней иконой.
— Что может быть дороже любви! Мне кроме вас передавать её дальше некому. Это наша семейная реликвия, передаётся из поколения в поколение не одно столетие. Я не знаю, каким образом моя бабушка и мама сохраняли её в годы лихолетья, но она попала в мои руки только перед смертью мамы. Семьи я не создал! – грустно вздохнул пожилой мужчина. – Любимой моей девушки не стало, когда она была совсем юной. Я не смог забыть её! Так и прожил бобылём. С лёгким сердцем и великой радостью передаю её вашей семье на хранение. Пусть она и дальше хранится грядущими поколениями. Я счастлив, что нашлись люди, которым я могу передать эту бесценную реликвию нашей семьи. Возьмите, дети мои! – он подал драгоценность Савелию, тот не спешил её принять, но взглянув на Настю, у которой слёзы текли по щекам, принял икону, приложившись к ней. То же сделала и она, а затем кинулась на грудь Ивана Ивановича.
— Спасибо, дядя Ваня! Обещаю, что сбережём Ваш подарок. Наши дети будут помнить и Вас, и наше прошлое.
— Не надо плакать, дочка, в такой счастливый день, — он гладил девушку по волосам и плечу. — Будьте счастливы! А мы с тёткой Натальей будем радоваться вашему счастью. Что нам старикам ещё нужно! Так я говорю, Наталья Зиновьевна?
— Ах, Иван Иванович, ты меня просто поразил! – женщина говорила, ели справляясь со своими эмоциями.
— Чем же? Тем, что отдал драгоценную икону в хорошие руки? Или своим нарядом? – рассмеялся дед.
— Тем, что пронёс любовь свою через всю жизнь!
— Да, нет! Изменил я своей первой любови! Как только приехал сюда в тебя голубушка влюбился, а ты так этого и не заметила! – произнёс Иван Иванович, так, что никто не понял, всерьёз он это сказал или в шутку.
Савелий внимательно смотрел на владельца иконы, он заметил его необычную для столь почтенного возраста осанку и стать. Ну, вылитый князь или граф! Такую осанку не создашь искусственно, она передаётся с молоком матери. Интересная догадка мелькнула в его голове.
— Иван Иванович, а Вы ведь носите не Вашу фамилию. Ваша настоящая семейная фамилия звучит несколько иначе. Или я ошибаюсь?
Метев удивлённо посмотрел на мужчину. Затем его удивление сменилось восхищением.
— Ты прав, Савелий. Но давайте не будем продолжать этот разговор. Хотя, сейчас времена несколько другие, но думаю, не стоит ворошить давнее прошлое. Жизни моей на этой земле остаётся немного. Так, что доживу с этой фамилией.
Настя хотела спросить мужа о его догадке, но посмотрев на него, решила, что не стоит перечить дяде Ване. Потом она всё равно всё узнает или от него самого или от мужа.
— Теперь, наконец-то, прошу всех к столу. Всё снова остыло, — приглашая гостей Наталья, вздыхала от того, что её труды пропадают зря.
— Всё очень вкусно, Наталья Зиновьевна! – подбодрила женщину Светлана. Она с интересом смотрела на происходящее, но грустный вид отца несколько её озадачивал. Девочке шёл тринадцатый год, и она уже понимала, что он не просто так сюда приезжает.
— Спасибо, моя красавица! Угощайтесь, чем Бог послал…
— Я хочу всё же вас, попотчевать вас, мужики, моей настойкой. На кедровых орехах и алтайских травках. Очень полезна! Ну, мужики, опробуйте! Это вам не коньяки неизвестно из чего сделанные.
Савелий подставил под горлышко бутылки самую маленькую стопку. Влад поднёс большой стакан, но Иван Иванович влил в него один глоток.
Первым распробовал напиток Савелий. Он сразу не проглотил его, а задержал в полости рта, пытаясь распознать состав букета. Сначала ему показалось, что напиток слабоват, но настойка оказалась настолько крепкой, что он поспешил проглотить её, при этом у него на глазах навернулись слёзы. Он задохнулся! На помощь ему пришла жена, предложив свой стакан с водой.
— Вот — это да! – наконец-то произнёс он. – Иван Иванович, как Вы можете пить такой крепости настойку. Градусов семьдесят не меньше! – засмеялся он, вытирая выступившие слёзы.
То же самое случилось и с Владом.
—А я, было, подумал, что Вам жалко настойки, когда Вы влили в мой стакан один глоток, —говорил он, грустно улыбаясь. – Ох и крепка! И вкус великолепный!
— Да, букет отменный! Вы правы, дорогой Иван Иванович, то, что мы пьём, по сравнению с вашим продуктом, помои. Не к столу будет сказано, — продолжил Савелий. – Теперь, Наталья Зиновьевна, мы и холодным всё съедим.
Уже за полночь уложили девочек спать.
Иван Иванович попрощавшись, и пожелав всем: «Спокойной ночи». Отправился домой.
Наталья подошла к Владу, стоявшему возле калитки и смотревшему вдаль не слишком освещённой улицы.
— Влад, я тебе на веранде постелила.
— Спасибо, Наталья Зиновьевна. Я в машине переночую!
— Как это в машине? Там хороший диван, а тут будешь только мучиться!
— Не беспокойтесь за меня. Всё хорошо! – грустно добавил он.
— Да, вижу тяжело тебе! Но, что поделать. Так получилось! Ты не переживай! Найдётся и для тебя, твой человек. Ты только сердце своё раскрой…
— Вы замечательный человек, Наталья Зиновьевна. Я очень рад за Настю… Но поймите меня… Я люблю её все эти годы. Проклинаю себя за свою ветреность и распущенность.
— Влад, прошу, не мучь себя! Отпусти ты её из своего сердца и пожелай счастья! Ты знаешь, что жизнь её не была лёгкой! Она дождалась своего суженого! Ты же видишь, как они оба счастливы! – горячо шептала женщина.
— Вижу! Но почему-то не верю я этому столичному хлыщу...
— Что ты, он я думаю хороший человек! Посмотри, как к нему Ариша льнёт! И он в ней души не чает! Нет, Влад, ты не прав! Настенька будет с ним счастлива! – заключила Наталья. – Ты всё же ложись на веранде.
— Спасибо, не беспокойтесь! Я в машине хорошо отдохну.
— Ну, как знаешь! – добавила она. Снова посмотрела на молодого мужчину, подумала: «Спать-то ты хорошо не скоро сможешь».
Савелий с Настей убирали со стола. Она мыла посуду, а он носил тарелки ей в кухню.
Наталья подумав, решила постелить молодым в большой комнате. Там было свободно. Прохладно от того, что с улицы не проникали солнечные лучи через окна закрытые толстым слоем вьющихся растений. Управившись с делом, она вышла на улицу, не увидела ни Савелия, ни Влада. Женщина забеспокоилась. Посмотрела за оградой, у машин их не было. Метнулась за дом. Там на краю оврага разглядела два мужских силуэта. Она слышала обрывки слов. Разговор шёл на повышенных тонах. Наталья, хотя видела, что мужчины почти не пили спиртного, но в таком неадекватном состоянии Влад мог оказаться непредсказуемым. Она, прячась в тени деревьев, подошла ближе.
—…Послушай, Влад, я понимаю, что тебе тяжело принять это, но ты должен понять, то, что Настя моя жена. Я очень люблю её! Изменить ничего невозможно! У тебя было достаточно времени, чтобы вернуть её.
— Откуда ты взялся? Я столько лет ждал её! А ты появился и сразу же завоевал… Не могу поверить, что бы она захотела жить в роскоши! Чем ты покорил её? Хотя сейчас у всех баб какой-то бзик в мозгу произошёл…
— Я не хочу слушать твой бред! Говоришь о своей любви к ней, а сам совсем не знаешь её. Я уверен, что если бы я был обычным разносчиком пиццы, Настя так же любила бы меня. Ей совершенно всё равно, сколько миллионов у меня на счетах!
— Да, тебе повезло! И она в тебя влюбилась и богат ты. Но и со мной она бы не бедствовала…
— Влад, давай прекратим этот бесполезный разговор. Тебе надо выспаться перед дорогой. Не забывай, с тобой дети!
— Да! Со мной девочки! Вот скажи мне, как мне им теперь объяснить, что они не смогут с Настей встречаться.
— Почему не смогут! Мы с радостью пригласим их к нам в гости. Пусть приезжают на все каникулы. Однако извини, тебя бы я не хотел видеть рядом со своей женой.
В темноте не было видно, как изменилось лицо Влада, как он сжал руки в кулаки, запрятанные в карманы брюк.
Сердце Натальи бешено билось. Её разрывали сомнения. Как поступить? Самой остановить этот опасный разговор или сказать Насте.
— Ладно! Будем считать, что мне просто в очередной раз не повезло. Но я хочу предупредить тебя! Если по твоей вине Настя прольёт хотя бы одну слезинку… Тебя не спасёт вся твоя охрана!
— Где ты видишь охрану? – рассмеялся Савелий.
— Смейся, но помни о том, что я тебе только что сказал, — голос Влада звучал, в тишине угрожающе.
Наталья всё же решила не вмешиваться, а позвать Настю. Пусть сама разведёт мужчин по разным углам.
— Настя, мужики выясняют отношения за садом. Иди, утихомирь своего друга! – тихо, но эмоционально проговорила женщина, быстрым шагом войдя в кухню. Увидев, как племянница побледнела, поспешила её успокоить.— Не пугайся ты так! Они просто разговаривают.
Настя сняла фартук и стремительно вышла, направившись туда, откуда уже от самого крыльца были слышны возбуждённые голоса.
— Влад, успокойся! Нас могут услышать Наталья Зиновьевна или соседи. Но больше всего мне бы не хотелось волновать Настю.
— Да… — Влад остановился на полуслове, увидев спешившую к ним девушку.
— Вы чего это уединились? Какой разговор у вас непонятный, слишком громкий для столь позднего часа.
Она подошла к мужчинам и встала между ними, но было заметно, что она была готова броситься сию же секунду на защиту мужа.
— Что ты, милая! Мы просто беседуем о жизни. Я говорил Владу, что будем рады видеть девочек у нас в гостях в любое время.
— Да, Влад, если они захотят, привози их к нам. Они очень хорошо играют с Аришей. И мне с ними очень интересно беседовать. Такие умненькие девочки у тебя.
— Да! Я доволен своими дочками! Жаль, что без материнской ласки растут. Моя бывшая жена не очень была щедра на любовь… Только и жили от встречи с тобой до следующей встречи… А теперь вот и совсем… разлучают вас, — проговорил Влад напряжённым голосом.
— Влад, я думаю, мы всегда с радостью встретим девочек у себя! И сюда мы будем иногда приезжать! Правда, Савелий!
— С удовольствием! В этих местах так легко дышится! – поддержал он жену, обняв за плечи. Ему показалось, что она замёрзла, почувствовал дрожь в её теле.
— Спасибо за поддержку. Извините мне пора отдохнуть. Завтра с утра в дорогу. Спокойной ночи! – сказал Влад, пошёл в сторону дома, при этом он успел заметить, как Настя развернулась лицом к мужу, обвила руками его шею, с радостью и нежностью в голосе произнесла:
— Почему сбежал, не закончив работу?
Мужчина спешил уйти от этого места, чтобы не видеть чужого счастья, не слышать страстных речей.
Он, всё же, решил провести ночь в машине. Ему часто приходилось это делать, находясь в командировке… Частые истерики бывшей жены, вынуждали его уходить из дома, оставаясь рядом, ночуя в машине.
Эля неожиданно для него нашла себе любовника, а может быть, это произошло давно, только он не знал об этом. Ему было всё равно! Уехала с ним то ли в Москву, то ли Питер. Он особо не интересовался. Девочки, категорически, отказались уехать с матерью, но Владу показалось, что жена была даже рада этому. Она особо не загрустила, просто пустила притворную слезу якобы из-за разлуки с ними. Не часто звонит, иногда даже забывает поздравить их с праздником. За два года один раз приезжала, и то, присовокупив своё появление к какому-то делу.
Дочки часто созванивались с Настей. Он иногда подслушивал их беседы, понимая, что это не хорошо, но ему так хотелось всё знать о её жизни. Сам он очень редко звонил ей, потому что после каждого телефонного разговора не мог месяцами прийти в себя. Ему казалось, что он с каждым днём всё больше жаждет быть с ней, его любовь разгорается всё сильнее.
А теперь как ему быть? Снова чего-то ждать? Он всегда знал, как к нему относится Настя. Даже тогда в далёкой юности, когда он считал её своей девушкой, она не любила его. Не относилась к нему с нежностью. Единственный раз, когда он, подумав, что имеет право быть с ней, как с любовницей… она остановила его и ушла. Сбежала и не хотела его видеть. Ему долго пришлось убеждать, доказывать, что этого больше не повторится. Она согласилась снова с ним встречаться, вынеся тяжёлый приговор: «Ты мне только друг! На большее не надейся! Если ты согласен быть другом…», — сказала она. А потом… потом случилось то, что случилось. Тогда он хотел лишить себя жизни, и только лишь мысль о ещё не родившемся ребёнке остановила его от того рокового шага.
Он долгие годы жил надеждой. Иногда ему удавалось обнять её и даже осмелиться на поцелуй. Но это был только его порыв любви, она же оставалась совершенно холодной.
Когда она сошлась с Игорем, ему было тяжело, но видя его отношение к ней, понял, что это скоро закончится. Снова надеялся. Хотя знал, что её чувства к этому парню были искренними и глубокими.
Теперь же, он видел обоюдную всепоглощающую любовь, неимоверную страсть, сумасшедшее влечение. Теперь ему ждать нечего! Теперь его жизнь превратится в кошмар! Недавний разговор, затеянный им с Савелием, чем мог закончиться? Дракой? Идиот! Тогда он уже вряд ли мог надеяться даже на дружбу с Настей! Тогда страдали бы все и девочки, и он. Савелий молодец! Вот это самообладание! А он размазня!
Влад усмехнулся, вспоминая, как держал себя с ним его соперник. Соперник? Ха! Какой он соперник? Он победитель! Но и у него есть терпение. Он снова будет ждать! Понимая, что надежды совсем нет, но он снова будет ждать.
Мужчина почувствовал, что ему ужасно захотелось курить. От этой привычки он отказался давно. Когда Света была ещё совсем крошкой. Вышел из машины, прикрыв дверцу. Огляделся, заметил свет в окнах дома Иван Ивановича. Хотел сразу же пойти к нему, но остановился, поняв, что сейчас не удержится и напьётся у него до… Остановился в нерешительности, а затем, пройдя через калитку, направился в сторону оврага.
Сел на краю крутого берега, сорвал розовый низкорослый цветок с пятью лепестками, пахнущий карамелью.
Прошло несколько лет с тех пор, когда он привёз Настю к тёте, после её расставания с Игорем. Зная, в каком она была состоянии, он глупец, снова не имея терпения, торопился занять место возле неё. Лез к ней в душу, приставал с объятиями и поцелуями. Может быть, именно это отталкивало её от него.
Он будет ждать! Пусть надежда мизерная! Будет!
Поднялся с тяжёлым вздохом с земли, заросшей густой травой, решил всё же отдохнуть перед возвращение домой, зашагал по тропинке в сад мимо яблонь. Резко остановился, замер в тени дерева, прячась в густой листве. Он заметил, направляющихся в его сторону Савелия и Настю.
Часть 19 ------------------------------------------------------------------- Часть 21