Крохотный самолет, неуверенно пробирающийся сквозь плотную стену грозовых облаков, очередной раз испуганно вздрогнул, нервно задрожав металлическим фюзеляжем. Массивные, черные облака приняли в своё чрево обреченную «стальную птицу», которая неимоверными усилиями пилотов пыталась вырваться из страшного плена и нащупать в кромешной тьме единственно верный путь.
В салоне воздушного судна царила полнейшая тишина, изредка прерываемая испуганным шепотом, в котором можно было разобрать слова молитвы. Самолет очередной раз сильно тряхнуло, и один из пассажиров в застиранном спортивном костюме и потрепанной кожанке громко и грязно выругался. Крепкий мужчина в светлом плаще, разместившийся на продавленном кресле в последнем ряду, с трудом отвел взгляд от завораживающего зрелища буйства стихии за толстым стеклом иллюминатора и недовольно посмотрел на несдержанного попутчика.
- Молодой человек, Вы бы за языком последили, - мужчина недовольно дернул головой, - Вы здесь не один.
- Да пошел ты… Козел, - визгливо проорал нервный пассажир, - мы сейчас разобьемся! Разобьемся! Костей не соберешь! А ты мне здесь мораль читать будешь!? Пошел ты, знаешь куда?
Обозначить точный маршрут, которым, по мнению паникера, следовало бы отправиться его собеседнику, он не успел. Мужчина аккуратно поставил портфель на кресло, поднялся со своего места и с трудом балансируя на шатающемся дюралевом полу самолета, подошёл к возмутителю спокойствия. Не вступая в длительные дискуссии, не пытаясь что-то объяснить своему собеседнику, мужчина коротко, без замаха ткнул начавшего было подниматься нервного пассажира, в солнечное сплетение, затем ловко подхватил внезапно обмякшее тело и осторожно разместил его в кресле.
- Так-то лучше, - мужчина почти по-дружески похлопал по плечу поникшего, жадно хватающего ртом воздух, оппонента и заботливо поправил на его голове модную кепочку. - Как зовут?
- Ва..вася, - с трудом выдохнул истеричный пассажир.
- Хорошее имя, - мужчина взглянул в иллюминатор, очередной раз озарившийся яркой вспышкой молнии. - Меня Вадим зовут… Считай познакомились. Ну так вот, Вавася, запомни: если уж суждено погибнуть, то нужно сделать это достойно! Без воплей и соплей. Хорошо, Василий? Лично мне будет очень неприятно умирать в одной компании со слизняком.
Мужчина обвел взглядом притихший салон, внимательно наблюдавший за их баталией.
- Но я уверен, что бояться совершенно нечего, - продолжил он, громким, но спокойным голосом.- Я верю в надежность нашего самолета и мастерство пилотов. Всё будет хорошо.
Вадим вновь сурово посмотрел на испуганного Василия, затем перевел взгляд на мужчину в кресле по соседству, лицо и руки которого были плотно обмотаны белоснежными бинтами.
- Василий, больше не голоси, договорились? Вон соседа своего, инвалида, запугал совсем. С него пример бери, сидит себе человек, не паникует, а ведь ему всяко хуже, чем тебе!
- Спасибо, браток, - прохрипел мужчина. Его глаза, испуганно выглядывающие из-под бинтов, внимательно разглядывали Вадима, - на самом деле страшно до ужаса. Но держусь, что делать-то? На той неделе в аварию попал, слава небесам выкарабкался, думаю и сейчас всё хорошо будет.
Пассажиры одобрительно закивали головами, но в этот момент самолет очередной раз сильно дернулся, заставив всех испуганно притихнуть, а затем и вовсе накренился, принявшись медленно, но ощутимо терять высоту…
Вадим схватился за спинку кресла, с трудом удержавшись на ногах, и направился в кабину к пилотам. За его спиной раздались испуганные крики и вопли, кто-то громко зарыдал, женщины громко запричитали, кляня судьбу. Мужчина резко дернул ручку дверцы, ведущей в кабину пилотов. К его огромному удивлению, она оказалось незапертой и легко открылась, впуская его внутрь.
- Э… уважаемые, что происх… - Вадим осекся и потянул рукой галстук, жесткой удавкой сдавивший горло. Недосказанный вопрос повис в воздухе. Достаточно было одного мгновения, чтобы понять, что в кабине разыгралась страшная, пока ещё необъяснимая трагедия. Один из пилотов, вывернувшись в неестественной позе, замер в своем кресле и из уголка его рта медленно стекала длинная тягучая слюна. Второй летчик – крепкий, улыбчивый паренек, который запомнился пассажирам своей доброжелательностью ещё при посадке в самолет, навалился грудью на штурвал и также не подавал признаков жизни.
Вадим поспешно прикрыл за собой дверь, пытаясь оградить остальных пассажиров от этого страшного зрелища, которое неминуемо вызвало бы панику и, как следствие, гибель и без того беспомощной машины. Тесная кабина с трудом вмещала третьего, незапланированного члена экипажа. Вадим напрягся и сдвинул в сторону безжизненное тело второго пилота, после чего занял его место.
«Шансов практически нет, - крутилась в голове пугающая мысль. - В такую непогоду единственной надеждой на спасение оставалось мастерство пилотов, но сейчас…»
Вадим аккуратно потянул штурвал на себя, пытаясь выровнять машину.
- Ну как? Получается, гражданин начальник? – в полной тишине вопрос, заданный прокуренным голосом, прозвучал словно выстрел.
