Сёстры милосердия стали для многих символом сострадания и любви к ближнему. Женщины не только оказывали профессиональную помощь страдающим, но и делились с ними своим душевным теплом, которое в тяжёлые минуты стоило многого.
Cёстры милосердия появились в Российской империи в середине XIX века, когда по инициативе влиятельных особ были основаны первые общины сестёр - Свято-Троицкая в 1844 г. и Никольская в 1848 г.
Девушки и женщины могли добровольно вступить в общину, пройти необходимую подготовку и приступить к труду в открытых при общинах приютах и больницах. Новым этапом в развитии движения сестёр милосердия стала Крымская война (1853–1856), во время которой по инициативе великой княгини Елены Павловны была открыта Крестовоздвиженская община сестёр милосердия. Принятые в общину дамы и барышни прошли скорый курс обучения, после чего отправились на фронт и работали под руководством выдающегося русского хирурга Н. И. Пирогова. В условиях нехватки врачебного персонала помощь сестёр приносила большую пользу.
В 1867 г. в России было основано Общество попечения о больных и раненых воинах, позже переименованное в Российское Общество Красного Креста. Именно в рамках этой организации появляется множество новых общин: в Европейской России, в Сибири, на Дальнем Востоке и на Кавказе. Перед Первой мировой войной общее число общин сестёр милосердия Красного Креста достигало 112, а всего в России действовала 121 община.
В середине XIX века звания сестёр милосердия получили лишь десятки женщин, среди которых большинство – знатные дамы. Позже их число увеличивается, среди них множество тех, кто не имел знатного происхождения.
Накануне Первой мировой войны в России было около 4 тысяч сестёр милосердия, а во время Великой войны их было уже более 20 тысяч
Звание сестры милосердия было почётным. Сёстры носили особую форму – тёмное платье, белая косынка, белый передник с красным крестом на груди и повязка на левой руке с красным крестом. Незаконное ношение такой формы строго преследовалось. После долгого периода службы сёстрам выплачивалась пенсия. Во время войны сёстрам полагались офицерский стол и размещение.
В то же время почётное звание было связано с серьёзными ограничениями и обязательствами. На вступление в общину могли претендовать незамужние и вдовы всех сословий от 18 до 40 лет, христианского вероисповедания, «вполне здоровые и грамотные», которые прошли двухгодичное обучение при общине и успешно сдали экзамены.
Сёстры милосердия, вступив в общину, жили в ней, находились на её обеспечении и служили по «распределению» в медицинских учреждениях: военные госпитали, частные лечебные учреждения и проч.
Были и те, кто, получив звание сестры милосердия, понимал, что не готов жить полумонашеской жизнью и возвращался «в мир», переходя в категорию – «запасных» сестер милосердия Красного Креста. В случае войны они должны были отправиться на фронт.
Во время войны труд сестёр милосердия был особенно значим, а подготовленных кадров было мало. Поэтому в русско-японскую и Первую мировую войны общины проводили срочные курсы по 6 недель или 2 месяца. Были и доброволицы или, как их ещё называли, волонтерки, которые не прошли обучение в общине, но отправились на фронт. Порой среди тех, кто искренне желал облегчить страдания раненых и больных, оказывались случайные лица. Кто-то искал приключений, кто-то отправлялся вслед за мужем или женихом и не искал подвигов. Руководство госпиталей и лазаретов следило за репутацией сестёр и отказывалось от помощи тех, кто был уличён в неблаговидном поступке.
На плечи сестёр легла большая работа. Они дежурили у кроватей раненых и больных, кормили их, помогали врачам при операциях, перевязывали раненых, вели хозяйство. В архивах сохранились письма от солдат и офицеров заботившимся о них сёстрам. Эти письма просты и искренны и свидетельствуют о том, как важна их авторам была забота «ангелов» в белых платочках.
Женское ли дело – война? Cёстры порой сами становились жертвами пуль, заразных болезней, несчастных случаев или даже суицидов. Большинство могил сестёр милосердия неизвестно. Но осталась память. Память о тех, кто сделал свой выбор в пользу любви, милосердия и сострадания.
