Дю Барта оказался хорошим хозяином – он не бил и не грозил Женно расправой. Первым делом карлик отмылся в чане с теплой водой. Служанка дома, где жил этот человек, дала ему детский костюм, и он пришелся ему почти в пору. Гвардейская служба отнимала у хозяина много времени, и маленький горбун большую часть дня находился один. Он ел и пил в своё удовольствие, спал до одури, смотрел в окно на улицу или дразнил проходящих мимо мальчишек. Старый кот, едва они пришли на новое место, куда-то сбежал и карлик долго горевал о нем. Видя мрачное настроение Женно, хозяин велел ему заняться каким-нибудь делом и однажды принес красивую книгу в кожаном переплете с рисунками и буквами. Женно все дни напролет рассматривал картинки с дамами и господами, и пытался понять, о чем говорят буквы. Однако так и не смог этого уяснить. С опаской, он осмелился спросить об этом у Дю Барта.
---Зачем тебе это знать? --- спросил гвардеец, отрываясь от чтения книги. --- Набей-ка, братец, лучше трубку.
Женно опустил глаза и пошел за табаком. Когда он вернулся, неся набитую трубку и уголек, хозяин велел ему взять табурет и сесть возле его кресла.
---Тебе понравились рисунки?
Женно кивнул.
---Чем?
---Красиво.
---Ну, красота – это понятие относительное.
---Шибко красиво.
---Хм…заладил, как попугай! – Дю Барта недовольно поморщился и карлик испуганно заморгал.---Вот что, братец, тебя надо научить грамоте! Это всегда пригодится.
И с этих пор Женно стал учиться. Со временем он овладел магией букв и мог складывать их в слова. Дю Барта давал ему задание на день и карлик с удовольствием его выполнял. Позже он заучил несколько стихов и даже значительную часть прославленной поэмы «Королевские лани», чему был несказанно рад, ведь даже сам хозяин помнил лишь первые пять четверостиший из сорока пяти.
---Ты молодец, Женно! --- похвалил его Дю Барта, когда карлик, окончив читать поэму слез со стола, на котором стоял, --- Но скажи мне, юный друг, ты понял, о чем шла речь?
---Про баб.
---Эх, ты! --- усмехнулся гвардеец, --- Не про баб, а про дам! Про любовниц короля, если точно! Стихи эти запрещены и книга, которую ты читаешь, тоже. Если ты кому-нибудь постороннему об этом скажешь, у меня будут большие неприятности. Понимаешь?
---Не маленький.
---Хорошо. Вот что, Женно, на днях мы пойдем в один дом, к моей знакомой даме. Я хочу показать тебя ей, а если ты придешься ей по вкусу, то поживешь у неё немного…
Женно вздрогнул и умоляюще посмотрел на Дю Барта.
---Хозяин, не продавайте меня! Я буду стараться и выучу всю поэму, клянусь кровью!
---Никто тебя не продает! ---Дю Барта встал и нервно покрутил тонкий ус, --- окажи мне услугу: эта дама мне очень интересна и я хотел бы её поразить твоим видом и образованием!
---Хозяин?
---Кроме того, у тебя будет ещё одно дело! Ты должен слушать, что она говорит и запоминать это. Потом ты передашь все мне или человеку, который придет от меня и скажет тебе слово «чепуха». Это очень серьезное дело. Если же ты откажешься…
---Не надо, хозяин, --- карлик поник головой, --- я сделаю, как вы хотите.
---Вот и отлично! Немного терпения и обещаю тебе, что ты будешь свободен, как ветер и в карманах у тебя будут звенеть деньги. У тебя есть самое большое в жизни желание?
---Да.
---Ты исполнишь его!
---Я хочу найти свою семью.
---Хм, --- Дю Барта задумался, --- думаю, и это мы сможем!
---Мы?
---Конечно! Ты теперь мой человек, а своим людям я помогаю.
На этом разговор был окончен, а утром пришел портной и снял с Женно мерку. Через два дня его облачили в изящный костюмчик с дюжиной колокольцев и они с хозяином отправились в гости.
---Дю Барта, вы гадкий мальчик! --- Дона Лока Пэпа легонько стукнула гвардейца по щеке веером, --- сколько можно меня томить неизвестностью? Я вам пишу письма, посылаю вам красноречивые взгляды на поэтических салонах у принца Тема, и… о боже, что я только не делаю для вас, а вы холодны как нетопленый камин…. В конце концов, вы меня начинаете злить своей нерешительностью.
---Простите, благородная дона, это все из-за маленького подарка, который я вам приготовил, --- гвардеец встал с места и склонился в изящном поклоне.
---О! Подарок? Я люблю подарки! --- дона Лока откинулась на подушки дивана в своем розовом будуаре и с интересом посмотрела на мужчину. --- Мой муж, принц Тем, не балует меня подарками, зато настоящие кавалеры часто мне их преподносят. Меня трудно поразить, дорогой.
Дю Барта улыбнулся и высказал надежду, что он будет оригинален.
---М?! --- женщина протянула руку к вазе на столике и взяла персик. ---Вы довольно самонадеянны! Хотите? --- она надкусила фрукт и протянула его гостю.
---С удовольствием, но сначала мой подарок.
---Я жду.
Гвардеец прошел к двери и приоткрыл её.
---Ваш новый шут, дона Лока!
В щель протиснулся Женно и остановился возле ног Дю Барта. На фоне гвардейца он казался маленьким и щуплым.
---Какая прелесть! --- дона Лока приподнялась на локте. --- Где вы его купили, Дю Барта?
---По случаю.
---Вы меня и впрямь поразили! Иди сюда, --- она поманила карлика к себе.
Женно глянул на хозяина, но тот не опуская глаз, смотрел на женщину.
---Он не глухой, случаем?
---О, нет, уверяю вас. Просто застенчив.
---А! Ну, мои подруги быстро выбьют из него это. Как вы думаете, у него все в порядке…м-м…по мужской части?
---Что?
---Ничего. Не важно. Иди-ка сюда, уродец!
Женно неохотно повиновался, но, почувствовав руку Дю Барта на своем плече, приободрился.
---Он читает стихи, дона. Пока не много, но если дать ему книгу, он сможет их выучить.
---Так он ещё и грамотный? --- фыркнула дона Лока, --- поповское это дело, книжки читать!
---Кто-то же должен.
---Вы правы, милый, бесконечно милый Дю Барта. Пусть прочтет какую-нибудь дребедень, а вы садитесь ко мне поближе.
---Женно?
Карлик забрался на стул и принялся читать стихи, а дона Лока весьма настойчиво целовать своего гостя.
---Эй, поганец! Принеси нам вина! --- Дона Лока лежала на шелковых подушках в объятиях какого-то молодого повесы. Женно отложил в сторону книгу и, поставив на поднос два полных красным аарским фужера, понес их в соседнюю комнату.
---Какой же он урод, Лока! --- пробормотал кавалер.
---Ну, Матео, не всем же быть записными красавцами как ты.
---Ты дразнишь меня! А сама думаешь об этом Дю Барта и, наверное, уже переспала с ним.
---Что ты, дорогой! Женно, пошел вон отсюда!
---Я знаю, что спала, маленькая шалунья!
---Прекрати! Ты сам задираешь юбки моим подругам.
---Я…
---Поцелуй меня. Я так люблю тебя…
Женно вернулся на свой пуфик и, снова взяв книгу, сделал вид, будто читает. Однако уши его ловили малейший звук, доносившийся из спальни. Его терзала ревность: бедный хозяин, наверное, мучается, а эта женщина так легко предает его.
---Уф! Ты такой пылкий…просто невозможно с тобой…
---А Дю Барта?
---Матео, еще слово и я прогоню тебя!
---Не прогонишь.
---Верно, мой прелестник. Дю Барта лишь развлечение. Но расскажи мне лучше, о чем вы шептались с Темом прошлым вечером у короля.
---Все о том же, Лока! Ну что за интерес тебе в этом?
---Расскажи!
---Тем хочет перетянуть на свою сторону часть гвардии, и просил меня устроить это. У меня же там служит много родни и друзей…
---Если ты сделаешь это,…то можешь забыть сюда дорогу!
---Лока, что за бред? Тему не стать тем, кем он хочет быть. А ты уже стала той, кем я хотел бы тебя видеть.
---И это значит?…
---Что я и пальцем не пошевелю.
---Гвардия должна принадлежать мне! Ты согласен?
---В этом есть свой смысл…
---Матео, а ты не хотел бы меня еще раз?
---Да, очень! Если Тем спит с доной Тедой, то почему бы нам…
---Что?!!! Они спят? Да он с ума сошел – спать с этой сукой! Король ему голову отвернет! Ха-ха! Вот это действительно замечательный подарок милый, бесконечно милый, Матео!
---Я не должен был тебе этого говорить!
---Должен, дорогой, должен! Но мы же не будем спешить и подготовим все очень вдумчиво.
---С Тайной канцелярией шутить опасно…
---Ничего! А они попались все-таки!
Женно завертелся на месте от бессилия. Он уже неделю жил тут и слышал очень много подобных разговоров о политике и предательстве, но хозяин все не приходил и не приходил. Тяжкий груз этого знания давил на него, как мельничный жернов и ему хотелось поскорее избавиться от него. Наконец, в один из дней, когда у доны Локи собрались только подруги и его позвали читать наизусть новые стихи, он услышал заветный пароль.