Не вдаваясь в подробности биографии, остановимся на главных вехах в его жизни.
Во время войны фронта Андропов избежал. Был нужнее в тылу, возглавляя партизанское движение в Карелии, то есть отправлял других на оккупированную немцами территорию.
Смерть Сталина прервала партийную карьеру Андропова. Его перевели в МИД и отправили советником в Венгрию. В 1954 году он, в возрасте 40 лет, стал послом в этой стране.
Венгерский кризис повлиял на мировоззрение будущего председателя КГБ. Он увидел с какой легкостью компартия может потерять власть в стране, если позволит ослабить идеологический контроль, цензуру и у народа исчезнет страх.
Весной 1957 года Андропов вернулся в Москву и возглавил отдел ЦК по связям с соцстранами. Для него он подобрал толковых людей, не прошедших школу партийного аппарата. У него работали будущие академики Арбатов и Богомолов, талантливые журналисты. Такое окружение создавало ему некий ореол свободомыслящего и либерального политика.
Юрий Владимирович отличался от коллег по секретариату ЦК - жестких малограмотных партийных работников. Он не пил, не курил, держался со всеми ровно, любил музыку, неплохо пел и даже писал стихи. Был страстным болельщиком хоккейной команды Динамо.
Однажды его подчиненные в приватной беседе высказали опасение, что власть портит людей. Андропов ответил им стихом:
Сбрехнул какой-то лиходей,
Как будто портит власть людей.
О том все умники твердят
С тех пор уж много лет подряд,
Не замечая (вот напасть),
Что чаще люди портят власть
Бывший посол в ФРГ и секретарь ЦК Фалин вспоминает: «По интеллекту Андропов резко выделялся среди других. Безапелляционность суждений и наглое поведение коллег его обижало и побуждало замыкаться в себе. Отсюда сложные отношения у него с другими членами политбюро, когда он сам вошел в его состав».
Работа за границей, чтение книг и справок, общение с интеллигентной публикой помогли ему компенсировать отсутствие систематического образования. Правда, легенда о том, что он знал в совершенстве английский язык не соответствует действительности. Пытался учить уже будучи председателем, но в таком возрасте и при такой загруженности это оказалось невозможным.
Назначение председателем КГБ было для Андропова сюрпризом. Брежнев посадил в это кресло лично преданного ему человека. На лубянке Андропов вел себя безукоризненно, не позволяя себе усомниться в том, что руководить партией и государством должен именно Леонид Ильич.
Коллеги вспоминают, что председатель держал себя скромно, был внимателен, но несколько замкнут. У него отсутствовало желание общаться с кем-нибудь вне работы. Его личная жизнь была для всех закрыта. Порой проявлял излишнюю осторожность – на службу и со службы ездил разными маршрутами, часто меняя машину.
Одевался Юрий Владимирович однообразно. Зимой и осенью в длинное черное пальто, такого же цвета костюм и светло-серая фетровая шляпа даже в летнее время.
При Андропове Комитет был выведен из подчинения правительству. Главное, что он сделал для него – компенсировал ущерб, нанесенный ведомству, восстановил численность его аппарата и вернул ему тайную власть, подорванную пренебрежительным отношением Хрущева к чекистам.
Андропов заботился о материальном положении своих подчиненных. У комитетчиков были свои санатории, дома отдыха, поликлиники, госпитали и даже ателье. Им платили неплохую зарплату, давали квартиры, а в праздники, продовольственные заказы. Они отвечали председателю преданностью. При нем возрос престиж КГБ. Разговоры о том, что творили чекисты при Сталине отошли в прошлое. В истории органов остался только светлый образ рыцаря революции Феликса Дзержинского.
У Юрия Владимировича был очень напряженный график работы – с девяти утра до девяти вечера. Часто работал и в выходные. Единственное развлечение - это ежевечерние прогулки на свежем воздухе. По совету врача надо было сделать не менее десяти тысячи шагов.
В декабре 1973 года Андропову, который ни дня не служил в армии, было сразу присвоено звание генерал-полковника. Через год, к шестидесятилетнему юбилею, его наградили Золотой звездой героя соцтруда.
После смерти Брежнева в ноябре 1982 года Андропов сменил его на посту Генерального секретаря.