Абсолютное большинство живых существ без воды обречено на гибель. Однако из этого правила есть исключения. Одно из них — тихоходка (Tardigrada) — крошечная разновидность беспозвоночных размером от 0,1 до 1,5 мм.
В природе насчитывается более тысячи видов тихоходок. Их главная особенность — невероятная выживаемость в самых суровых условиях. Они обитают в Гималаях на высоте до 6000 м, в океане на глубине до 4000 м, под полярными льдами, в горячих источниках и даже в космическом вакууме. Будучи морскими животными, они иногда оказываются вне привычной среды, но при этом не погибают, оставаясь жизнеспособными в течение нескольких десятилетий.
Команда исследователей из Токийского университета изучила группу из 336 тихоходок — эвтардиградов, которые отличаются невероятной устойчивостью к обезвоживанию, благодаря обнаруженным у них уникальным белкам CAHS. По результатам экспериментов на клетках человека и тихоходок было установлено, что данные белки повышают устойчивость клеток, защищают их от усыхания из-за обезвоживания, а также от высокого давления на большой глубине.
По словам ученых, CAHS выполняют функцию несущих конструкций клеток, представляя собой что-то вроде цитоскелета, но только в момент стрессовой ситуации — к примеру, критического обезвоживания.
На представленном видео можно увидеть процесс объединения белков в обезвоженных клетках с образованием сети из поддерживающих нитей. Структуры, подобные цитоскелету, предохраняют клетку от полной деформации в отсутствие давления воды и, по всей видимости, способствуют ее феноменальной стабильности.
Данный процесс, получивший название ангидробиоза, можно запустить в обратном направлении, что позволяет тихоходкам продолжить свое существование с «места остановки», как только они «придут в себя».