Как писатель-реалист, Иван Сергеевич Тургенев всегда стремился к объективному изображению действительности. Способность к такому изображению он считал необходимым условием большого реалистического искусства по обобщению в художественных образах типических сторон жизни. Это положило начало целой литературе. В “Записках охотника” (“Хорь и Калиныч”, “Бурмистр”, “Певцы” и др.) автор дал широкую картину народно-крепостнического и помещичьего быта крепостной деревни и усадьбы. Его сочувствие было на стороне крестьянства, крестьянской Руси. Тургенев зашел к народу с такой стороны, с которой до него к нему никто не заходил. Сопереживание автора к забитому и бесправному народу, убедительное и смелое разоблачение “дикого барства”, всевластного хозяина крепостных “душ” отчетливо выступает со страниц рассказов. Тургенев показал моральное превосходство закрепощенного крестьянства над “культурным” и “благородным” рабовладельческим сословием. В “Записках охотника” находит подтверждение идея о том, что простой народ стоит выше господ в своей исполненной трудов и лишений жизни.
В галерее созданных Тургеневым типов помещиков-крепостников нет образов каких-либо исключительных злодеев, вроде Салтычихи. Однако неотразимая обличительная сила “Записок охотника” состояла в изображении этой обыденности крепостнических нравов, в освещении того страшного факта, что в издевательствах и унижениях, которые приходилось испытывать одним людям, другие люди, и господа, не видели ничего ненормального.
Многие “мелкие помещики” являются страстными охотниками, поклонниками “французской кухни”. Они каждый день “оттягивают своих “добрых мужиков” на охоту, не давая им возможности вести свое хозяйство и оплачивая их подневольное сотрудничество гривенником на лапти...”в прошлом году” (Полутыкин). Они незадачливы и пусты.
Другой тип помещиков – едва ли не самый отвратительный из всех господ. Они получили хорошее воспитания, не дурны, мастерски играют в карты, выписывают газеты и журналы. В доме у них комфортно, они ласково принимают гостей. Но при малейшем неповиновении, ошибке крестьян ждала порка. Быт, внешность – лишь прикрытие их варварской сути. Они являются заядлыми крепостниками – самодурами, от них стонут забитые и обнищавшие крестьяне. Уничтожается человеческое достоинство: крепостной человек лишается личной жизни, им помыкают как вещью.
Умный, хозяйственный, отвоевавший свою независимость от барина Хорь и мечтатель, “идеалист”, “романтик” Калиныч (“Хорь и Калиныч”). Даровитый самородок – певец, впечатлительный и страстный, “художник во всех смыслах этого слова” Яшка-Турок, чье пение в кабаке с красотой и лирической силой описано в “Певцах”. Горемычно доживает свой век “заброшенный” Степушка, один из подданных господ Шумихиных, ютясь в клети позади курятника летом и в предбаннике зимой, ночуя в сильные морозы на сеновале. Все его жалкое существование – один вечный страх перед голодной смертью (“Малиновая вода”). Глубоким драматизмом проникнут образ Бирюка (“Бирюк”) – угрюмого честного подневольного слуги своих господ. На Бирюке лежит тяжелое бремя долга. “Справляя” свою должность крепостного лесника, он обязан стеречь барское добро: он не хочет “даром господский хлеб есть”, знает, что воровать никому нельзя и “баловать воров не приходится”, но сочувствует вору и в итоге его отпустит.
Конфликт между чувством долга и правдой, корни которого в жестком укладе крепостных отношений, показаны Тургеневым без идеализации героя. Крепостной строй не подавил в крестьянах чувства любви к своей Родине. Любовь к родной земле слита с неприязнью к господам и к их зажиточной жизни.
В “Записках охотника” И.С. Тургенев поставил самые жгучие национальные вопросы своего времени. Слова Салтыкова-Щедрина о “Записках охотника” – это лучшее подтверждение этого. Тургенев выступил как художник-новатор и писатель-гражданин.