24 ноября 2021 года НАСА запустило испытательную миссию планетарной обороны DART. Стоимость проекта 325 миллионов долларов. На что пошли такие деньги, в чём суть миссии?
Задача такая. Космический корабль направили к двойной системе астероидов Дидимос – Диморфос. Дидимос в 1996 году обнаружил учёный Джо Монтани из проекта Spacewatch Аризонского университета. А в 2003 году чешский астроном Петр Правец заметил, что Дидимос не одинок, и у него есть маленький спутник, названный Диморфосом. Именно он был выбран мишенью для предстоящего испытания.
26 сентября 2022 года в 19:14 по восточному времени (00:14 по московскому времени) космический аппарат миссии на скорости 24140 километров в час врежется в астероид Диморфос. Это событие произойдёт на расстоянии 10,9 миллионов километров от нас и будет транслироваться в прямом эфире на NASA TV и на канале агентства на YouTube.
Цель проекта – при помощи столкновения немного изменить орбиту астероида (буквально на долю процента), ни в коем случае не уничтожив его. Сейчас Диморфос совершает оборот вокруг Дидимоса за 11 часов 55 минут. После столкновения астероид должен замедлить движение и сократить свою орбиту на 10 минут. Миссия будет считаться успешной при минимальном изменении в 73 секунды. Замеры орбитального периода будут проводиться при помощи телескопов с Земли.
Зачем нужна такая миссия, ведь этот «малыш» диаметром всего лишь в 160 метров не несёт никакой угрозы нашей планете? Впечатление обманчиво. Астероид размером с Диморфос способен разрушить целый земной континент. На данный момент каталогизировано более 27 тысяч околоземных астероидов, и ни один из них не признан опасным для нашей планеты. Но это только на данный момент. Потенциально опасным считается любой, приближающийся к Земле, космический объект с диаметром более 140 метров, если он находится в пределах 0,05 астрономических единиц (7,4 миллиона километров).
Это будет первая в истории испытательная операция подобного рода, которая сможет продемонстрировать возможность такого приёма для защиты Земли от реальной угрозы.
У данной миссии есть и другой научный интерес. Учёные до сих пор плохо понимают природу астероидов, плотность материала, из которого те состоят. Тем более они все такие разные: с большими валунами, гладкой поверхностью или похожие на кучу щебня… И очень трудно предсказать как поверхность того или иного объекта отреагирует на столкновение.
В данном проекте НАСА собирается нанести удар максимально близкий к лобовому. Это сможет вызвать наибольшее отклонение траектории движения астероида. Уничтожить же его космический корабль весом 550 килограммов никак не сможет.
Космический аппарат DART будет работать не один. Компанию ему составит итальянский кубсат LICIACube – микроспутник весом всего лишь в 14 килограммов. Он на корабле также отправился к двойной системе и был заранее (за 15 дней) приведён в боевую готовность, чтобы успеть занять безопасную и удобную для съёмки позицию. Ведь его работа – чётко и качественно зафиксировать столкновение и его последствия.
По словам астронома из Итальянского национального института астрофизики (INAF) Елены Маццотта Эпифани: «Вместе DART и LICIACube впервые и с высокой степенью детализации проанализируют физические свойства бинарного околоземного астероида, что позволит нам исследовать его природу и получить намёки на его формирование и эволюцию».
На этом работа ещё не будет полностью закончена. Планируется, что в 2026-2027 году аппарат Европейского космического агентства «Hera» пролетит мимо Диморфоса и оценить результаты, полученные от столкновения.