Кто из нас не восхищался удивительно реалистичными, содержательными и мастерски выполненными картинами этого художника? «Бурлаки на Волге», «Запорожцы пишут письмо турецкому султану», «Не ждали», «Иван Грозный убивает сына» и многие другие картины Ильи Репина - признанные шедевры. В советское время, когда естественное для человека религиозное чувство пытались заменить искусственно взрощенным богоборчеством, говорили, что этот великий русский художник – атеист. Однако воспоминания современников, письма и картины самого Ильи Ефимовича свидетельствуют об его глубочайшей вере.
Признанный и обласканный критиками, искусствоведами и простыми любителями живописи Репин всю жизнь считал, что все его творческие взлеты и достижения были вдохновлены Богом. В письме художнику Крамскому 30-летний Репин пишет: «Я не думаю, что молитва есть «самоуглубление, беседа Бога с самим собою», нет, это есть непосредственное, восторженное обращение к Богу, едва не высший момент в человеческом духе. И чем сильнее натура, тем больше призыва, тем полнее экстаз и тем несокрушимее воля, так как она есть Божья. Отсюда происходит твёрдое убеждение в себе, как посланнике Бога, как исполнителе Его воли. Он чувствует себя в Нём, необъятном, и Его в себе, частицу Его, горящую в нём божественным огнём Святого Духа».
А вот слова уже 82-летнего Ильи Ефимовича из письма к Чуковскому: «Я убеждён, что творчество наше в Руце Божией...Он любит искусство и авторов. Он толкает и направляет, — вот и вся тайна их усилий и успехов».
Он родился в украинском Чугуеве, в Харьковской губернии. В 11 лет Илью Репина родители отдали в топографическую школу, которую упразднили буквально через пару лет. Тогда талантливый подросток, уже полюбивший рисование, устроился учеником в иконописную мастерскую. В 16 лет творческая биография молодого живописца продолжилась в иконописной артели. Именно там он создал одну из лучших копий с иконы святого Александра Невского, ставшую для него знаковой.
Он продолжает писать на религиозные темы и в бытность свою студентом Петербургской академии искусств. И даже удостаивается престижной медали за картину «Воскрешение дочери Иаира».
В 1886 году появляется серия полотен, названная художником «Евангельские сюжеты». В этот цикл вошли картины, ставшие новозаветной классикой в живописи и повествующие о жизни Спасителя: «Шествие на Голгофу», «Христос и Иуда», «Предательство в Гефсиманском саду» и ряд других.
В это же время появляется картина «Николай Чудотворец из Миры в Ликии освобождает от смерти трех невинно осужденных». Это полотно Репин пишет по просьбе игуменьи Николаевского женского монастыря в селе Стрелечьем, где монахиней жила его сестра. Для Ильи Ефимовича это была непростая работа, которой он отдал более 3 лет. Но в итоге ему удалось передать мудрость, доброту и в то же время строгую справедливость любимого народом Николая Угодника.
Под самый конец 19 века Репин совершает паломничество на Святую Землю. В память об этом в храме Александра Невского, примыкающего к Храму Гроба Господня, сохранилось полотно художника «Несение Креста». Эта поездка вдохновила Илью Ефимовича на множество удивительных по своей проникновенности и одухотворенности рисунков и набросков. Вскоре после его возвращения в Россию у него рождается дочка, которую символически называют Верой.
Последние годы своей жизни Репин проводит в Финляндии, в имении Пенаты. Он не принял революции и советскую власть, но находит утешение в творчестве. В этот период он пишет полотна на библейскую тематику: «Утро Воскресения», «Неверие Фомы», «Отречение Святого Петра», «Отрок Христос в храме».
А в 1927 году в Хельсинки состоялась последняя прижизненная выставка великого живописца. И самое большое внимание публики и критиков на ней привлекли картины «Голгофа» и «Священник», принятые с восторгом.
В эти годы Репин свидетельствует: «В жизни моей я много раз был осчастливлен милостями Творца и посильно возносил мои молитвы благодарности за счастье бытия... надеюсь, я и в последний момент последнего моего вздоха буду полным благодарности моему Создателю».
Так и случилось. Последними словами, произнесенными гениальным художником в день смерти стали: «Христос со мною»…