Детская потешка про ладушки зафиксирована этнографами около двухсот лет назад, но есть все основания полагать, что появилась она намного, намного раньше. Она встречалась в разных вариантах и в белорусском, и в малорусском фольклоре, а значит существовала до того, как древнерусский народ разделился на эти группы. Скорее всего, как и почти любая народная песня, сказка или легенда, эта потешка сохранилась из глубокой древности.
Потешка - это самая детская форма фольклора из всех. Даже сказки рассказывают уже детям постарше, тогда как в "Ладушки" играть можно и с годовалым малышом (удовольствие он получит, даже толком не понимая смысл происходящего). Ну а двух- или трёхлетний карапуз уже точно поймёт нехитрую историю про кашку.
Но, как мы знаем, всё детское - это то, что когда-то было взрослым. Потому что ничего специально детского древние люди не создавали. Дети наследовали элементы фольклора только тогда, когда взрослые сами переставали в них верить, мы об этом с вами говорили в статьях про сказки. Все они получались из некогда серьёзных взрослых верований или обрядов.
Чем же для взрослых были эти ладушки?
Само слово иногда связывают с "ладонью", "ладошкой". Но это абсолютно точно не так, потому что "ладонь" приобрела современный вид только к XVIII веку, а раньше она называлась "долонью" ("дланью"). В Белоруссии и на Украине она примерно так называется до сих пор, а вот "Ладушки" там поют совсем как у нас. Значит ладонь тут не при чем.
Скорее можно предположить, что "ладушки" связаны со словами "ладно", "лада", "лад", то есть с чем-то хорошим. "Дела идут на лад", "быть в ладах с кем-то" - говорим мы до сих пор. "Ну и ладушки" иногда говорим мы сейчас, когда договариваемся о чём-то.
"Ладой" в народе называли возлюбленную или возлюбленного, поэтому такое слово часто встречается в обрядовых свадебных песнях. Похожие припевы ("Ладо-ладо, ладушки") встречаются в подблюдных песнях, которые девушки пели, гадая о суженом, а также в Масленичных весенних песнях.
Связь весенних обрядов с любовными в фольклоре прозрачна - все они направлены на повышение плодородия. А раз мы видим, что такой припев как раз и встречается в свадебных или весенних обрядах, значит он точно связан с плодородием. Может быть, даже правы те, кто полагает, что "Лада" или "Ладо" - это имя божества плодородия, которое песнями призывали во время таких обрядов.
Если мы выяснили, что начало потешки связано с весенними обрядами, то становится намного проще объяснить её конец: "Шу-у, полетели, на головку сели!" Подобные слова встречаются в обрядах призыва и встречи птиц по весне. Например, говорили: "Жаворонки прилетели, на уши сели". Собственно, сам прилёт птиц и был знаменованием начала весны. В эти дни пекли обрядовое печенье в форме птиц и размещали его на ветках, на крышах, на заборах. Этнографы XIX века отмечали, что иногда молодёжь развлекалась тем, что подбрасывала их, а потом ловила себе на голову. Встречаются варианты окончания потешки: "Шу-у, полетели, на заборе сели!" и "Шу-у, полетели, на шесток сели!" Они были актуальны, пока существовал обряд встречи птиц, а когда потешка стала исключительно детской, забылись.
Ну, теперь середина потешки. Кашка и бражка (совсем не детское, кстати, питьё) - это самые типичные обрядовые блюда. Именно в начале года, когда все обряды были призваны повысить плодородность почвы, они были связаны и с почитанием своих предков, умерших родственников. Ведь они в земле, а значит тоже могут повлиять на будущий урожай. Каша, блины, кутья, брага, мёд - всё это стояло на поминальном столе и в новогодние вечера, и на Масленицу.
Так что получаем некогда существовавшую обрядовую песню, которой призывали божество плодородия (или просто плодородие, без божества), призывали предков (бабушку), возможно, рассказывали о походе на кладбище для совершения поминок (кашкой и бражкой), и призыв птиц и весны. И всё это заключено в нехитрых строках, которые знает каждый русский человек.
Рекомендую статью В.А. Коршункова "Ладушки и народные обряды"