Поцеловав любимца еще раз, Максим посадил его другу на колени.
Арсений некоторое время не шевелился, а потом осторожно провел рукою по спине Чеши. А немного осмелев, потрепал за ушком и с умилением подержал за переднюю лапку, смахивающую на маленькую четырехпалую ладошку.
Кончиком пальца потрогал влажный черный нос, похожий на маленькую пуговку. Внимательно рассмотрел небольшой хвостик с кисточкой на конце, такой явный атрибут нечистой силы. Но зеленые глаза анчутки, которые так и смотрели в душу, заставляли забыть о подозрительном хвосте.
- На ощупь как плюшевая игрушка, - восторженно произнес Арсений. – И почему они мне тогда показались слеплеными из грязи?
При этих словах молчаливый Дамир невесело усмехнулся.
- Поверь, эти бесенята еще не то могут изобразить, - громогласно заявил он. - Особенно перед гостями. А глаза-мотыльки? Почему этому не удивляешься?
- Да вот жду, когда улетят, - смущенно признался Арсений и, заворочавшись у него на коленях, Чеша зафыркал и заулыбался, показывая нижние выступающие вперед клыки.
- Мне кто-нибудь ответит на вопрос, откуда прибыли анчутки и что у них там случилось? – недовольно заметил Олег.
- А я тебе сейчас расскажу, - неожиданно предложил Арсений.
- Ой, ну тебе-то, откуда знать? – отмахнулся друг.
Монах ни капли не обиделся, он выглядел как ребенок, который узнал нечто такое…
И его так и распирало поделиться.
- Вот у меня в голове только что, и совсем внезапно всплыли некие познания, - загадочно начал он. – На земле существуют разные силы. Светлые, темные и серединные. Как пример, светлые силы там у нас на Ниловой пустыни. Темные, то Батый. А серединные, это как раз Олена, Дамир, Леда, и эти прелестные создания!
На словах о прелестных созданиях Олег не выдержал и хохотнул.
- Это ты зря, - невозмутимо отозвался Арсений. - Стоит только взять его в руки, и ты сразу поймешь это! И еще, запомни; твой дядя Семен и мой друг Сталкер, тоже относился к таким силам. И поверь, их преимущество в том, что не гнушаются они набирать опыт с обеих сторон, и весьма мудро перемешивая черное и белое, запросто могут показать, где раки зимуют!
Так вот, в тот день анчутки сцепились с темной стороной. Потрепали их тогда прилично, но не сломили. А вот этому малышу досталось больше всех, но ему повезло, что его нашли и принесли в чертоги Болотницы.
Поправившись, Чеша передал своим сородичам позывные, рассказав, где он, и анчутки быстро сообразили, что этот случай и есть спасение.
Они тогда не только за Чешей пришли, но и за помощью. С тех пор анчутки стали частью болотной семьи, - закончив весьма занимательный экскурс в историю, Арсений вытер со лба пот. – Ничего себе! – восхищенно произнес он. – В школах бы так детей учить!
Все знали, о чем речь и никто не удивился восторгам гостя, только Олег подозрительно поглядывая на друга, озадачивался этой странной проповеди все больше и больше.
- Откуда такие познания к тебе вдруг залетели? – скептически поинтересовался он.
- А вот этот малыш мне все и рассказал, - показав на голову Чеши, а потом на свою, Арсений выразительно взглянул на друга. – Мысли он так передает; из своей головы взял и в мою перенес. Так понятно?
- Так я думал, только своим может… Но чтобы человеку? А они все так умеют?
- Да нет, пап. Между собой может анчутки так и общаются, но с нами только Чеша такое проворачивает, - оглядывая голодным взглядом стол, пояснил Максим.
- А что за имя такое? Чеша… - и не думал отставать отец.
- Черемшу уж очень лопать любит, - рассмеялась Леда. – Только и лови его в тех зарослях, хулигана такого. И вечно от него потом чесноком пахнет. Мы его и стали Черемшой кликать, а мальчик-братик быстренько его в Чешу перекрестил.
- Погодите, - вскинулся вдруг Арсений. – Вы Максима как называли? Мальчиком?
- Ну, да, - кивнула Леда. – Мы его настоящего имени и знать не должны были…
Хлопнув ладонью по коленке, монах радостно воздел указательный палец вверх.
- Так вот почему Максимка ответил, что его Масик зовут. Не выговаривал еще некоторых букв. И, конечно же, слово «чеша» намного легче произнести, чем «черемша». Что еще за имя такое, Черемша? Язык сломишь!
Недовольно завозившись, Чеша спрыгнул на пол и стреканул к двери.
- Куда это он? – испугался Арсений.
- Про любимую черемшу услышал и пошел опустошать заросли, - проводив питомца взглядом, спокойно ответил Максим. – И если честно, я бы тоже не отказался поесть.
- Так налетай, - кивнул на стол Дамир. – Мы уже перекусили, пока ты в себя приходил.
Не весел был Дамир, словно и не рад, что домой вернулся. Все брови хмурит, да размышляет о чем-то. Да и тарелка рядом с ним нетронутая стоит, и чай из трав давно остыл уже, а он будто и не замечает. Бросит нехотя слово, да и снова помалкивает, буравя бревенчатые стены отстраненным взглядом.
Схватив со стола пирожок и чашку с чаем, Максим вышел во двор. Ну, если конечно мостки, ведущие на приболотную поляну можно назвать двором.
Заросли черемши ходили ходуном, и из них то и дело высовывалась довольная мордаха анчутки.
- Вот же мечет, - одобрительно хмыкнул Максим и, откусив кусок пирога, не спеша обошел по мосткам вокруг дома.
Царицы топи нигде не было видно… Это по каким таким неотложным делам она увеялась?
Отхлебывая чай, Максим задрал голову, и тут вспомнил рожу Батыя, что висела над ними, наблюдая за их «смертью», и ойкнув, ринулся обратно в терем.
- А Олена-то где?! - крикнул он с порога.
Спорившие о чем-то Олег и Арсений замолчали и недоуменно уставились на него, а потом на Дамира с Ледой.
- Черт, да неужели?! – схватив ветровку, к которой с изнанки была приколота брошь, Максим несколько секунд таращился на подранную ткань.
- Брошка исчезла… - еле выговорил он и, встретившись с тяжелым взглядом Дамира, плюхнулся на лавку.
- Она за Батыем рванула… Так ведь?
Тот молча кивнул.
- Одна?
- Нет. На этот раз ее Смарагд сопровождает, - скупо ответил Дамир.
Было заметно, что он очень переживает за жену и более всего желал сейчас быть рядом с любимой…
Но когда Смарагд с Оленой бросились в погоню за врагом, то Дамир, заключенный в канавате, шел ко дну вместе с друзьями.
- Так ты нас одна со дна озера сюда переправляла? – обернувшись к сводной сестре, удивленно спросил Максим.
- Нет, одна бы я не успела всех разом спасти, - вздохнула та. - Спасибо анчуткам, выручили бесенята.
- А теперь признайтесь, что это была ловушка для Батыя? Так ведь? Арсений! – обратился он к другу. – Ты же знал все? Я еще в лодке заметил твое поведение непонятное. Признавайся!
- Да что тут признаваться… – погладив по привычке бороду, монах вдруг замер и искоса взглянув на короткую ухоженную бороду Дамира, нахмурился и, словно придя внутри себя к какому-то решению, кивнул головой и продолжил:
- Если честно, то и не ведал, каким станет исход нашей ночной вылазки. Знал только, что Батый рядом; камень в ладанке с каждым днем все теплее и теплее становился.
Олена же повелела, как терпению край придет, плыть на кровавую топь.
И когда посреди волн камень стал обжигать так, что дыхание перехватывало, подумал, опоздали мы и приготовился к смерти…
Более всего мне было страшно за вас…
Решил, что подвел, не рассчитал когда на топь идти, и этим всех и сгубил…
продолжение в картинке внизу
начало в картинке внизу