Рэй Чарльз – легендарный блюзмен и пианист, гордость и символ американской музыки и просто харизматичный парень. Рэй родился и вырос в штате Джорджия, о котором он напишет один из известнейших своих хитов, в очень бедной семье. Жизнь была не из простых, мама со слабым здоровьем работала прачкой и зарабатывала совершенные гроши, младший брат Рэя Джордж утонул в стиральной машине матери, когда ему было четыре. В семь лет Чарльз потерял зрение из-за последствий длительной глаукомы.
Еще в детстве его привлекали фортепианные мелодии, доносившиеся из кафе Red Wing Cafe владелец которого иногда учил Рэя играть. Попав в школу для глухих и слепых, малец Чарльз полностью поддался своему музыкальному таланту и с большим энтузиазмом учился классике, играл Баха, Моцарта, Бетховена. Его учитель, миссис Лоуренс, научила его пользоваться музыкой Брайля - сложным процессом, который требует изучения движений левой руки, читая шрифт Брайля правой рукой, и обучения движениям правой руки, читая шрифт Брайля левой рукой, а затем комбинируя две части.
В 14 лет Чарльз потерял мать. Смерть двоих самых близких людей стала для него большим ударом и он сбежал жить в Джексонвилл к другу семьи. Там и начались его скитания в начинаниях музыкальной карьеры. Сначала он подыгрывал в барах, безуспешно искал постоянную работу пианистом (в послевоенное время это было почти невозможно), затем начал писать аранжировки для поп-групп и в конце концов переехал в Сиэтл (зная, что самые большие радио-хиты исходят из северных городов). Там он познакомился с 15-и летним Куинси Джонсом, собрал свою первую команду и сделал дебютные записи. В 1952 году две его композиции попали в топ местного чарта: «Baby, Let Me Hold Your Hand» (1951) на пятой позиции и «Kissa Me Baby» (1952) на восьмой. После этого Рэй подписал контракт с Atlantic Records и начал уверенно двигаться в сторону мировой славы.
В период с Atlantic Рэй Чарльз полностью был погружен в записи, часть из которых стала хитами. В 1959 году " What'd I Say " достиг 6-го места в хит- параде Billboard Pop и 1-го места в чарте Billboard R&B. Основными его жанрами были соул, ритм-н-блюз, поп-музыка, джаз и блюз. В то же время, Рэй начал свою концертную деятельность и нанял состав группы The Cookies из нескольких девушек, которых потом переименовал в The Raelettes. На мероприятиях и фестивалях Чарльз со своей командой выступали уже в качестве хедлайнеров. Позже Рэй записал еще три альбома для лейбла, один из которых (The Genius of Ray Charles, 1959), стал его первым альбомом в Top 40, достигнув 17-го места.
В 1960 году Чарльз совершил свой мировой прорыв – сочинил знаменитую «Georgia on My Mind», подарившую ему две Грэмми и национальное признание. Еще одну Грэмми в том же году Чарльз получил за перепевку «Hit the Road Jack» Перси Майфилда.
Спустя много лет Роджер Уотерс скажет: «Мне было около 15 лет. Посреди ночи мы с друзьями слушали джаз. Это была «Georgia on My Mind» Рэя Чарльза. Тогда я подумал: «Если я заставлю некоторых людей почувствовать только одну двадцатую того, что я чувствую сейчас, этого будет для меня вполне достаточно».
С помощью больших гонораров он смог расширить свой гастрольный ансамбль до биг-бэнда и перешел в разряд мейнстримных поп-музыкантов. В начале 1960-х годов по пути из Луизианы в Оклахома-Сити Чарльз чуть не погиб, когда пилот его самолета потерял видимость, так как его отказ от использования дефростера привели к полному заледенению лобового стекла. Пилот сделал несколько кругов в воздухе, и на стекле проявилось небольшое пятно, сквозь которое он вполне мог видеть, куда лететь и как приземлиться. Чарльз дал духовную интерпретацию этого события, заявив, что «что-то или кто-то, кого инструменты не могут обнаружить» был ответственен за создание небольшого отверстия во льду на лобовом стекле.
Чарльз уже имел проблемы с законом не раз попадаясь с героином, и в 1964 году его наконец вынудили пройти курс реабилитации. Он покончил со своей привычкой в клинике Лос-Анджелеса и вдохнув свежего воздуха 1966-го года записал "I Don't Need No Doctor" и "Let's Go Get Stoned", поднявшиеся в топы R&B. Но к началу 70-х стиль музыки Чарльза с резкой популяризацией психодел-рока потерял интерес слушателей и его все реже «крутили» по радио. Тем не менее, Чарльз продолжал вести активную музыкальную карьеру и перешел на прогрессив соул. Большинство его записей между 1968 и 1973 годами вызывали бурную реакцию: они либо очень нравились людям, либо сильно не нравились. В 1973 скончалась одна из солисток The Raelettes Марджи Хендрикс, мать сына Рэя Чарльза Уэйна Хендрикса, и музыкант посвятил часть жизни его воспитанию. Следующую Грэмми Чарльз получил за совместную работу со Стиви Уандером над синглом «Living for the City». С середины 70-х соул-художниками, в том числе и нашим Рэем, лейблы стали пренебрегать.
В апреле 1979 года его версия "Georgia on My Mind" была провозглашена государственной песней Джорджии, и переполненный эмоциями Чарльз исполнил ее в зале законодательного собрания штата. В 80-х Чарльз написал ряд кантри-альбомов и работал в дуэтах со многими артистами, он не мог жить без музыки и фортепиано. В 1985 году он участвовал в записи известной песни "We Are the World" в составе супергруппы United Support of Artists, организованной Майклом Джексоном.
В 90-х он пел с Билли Джоэлом и снова вернулся к R&B. Два месяца спустя после выхода альбома Genius Loves Company (который получил 8 Грэмми), состоящего из дуэтов с Би Би Кингом, Ван Моррисоном, Уилли Нельсоном, Глэдис Найт, Элтоном Джоном и Джонни Кэшем Рэй Чарльз покинул этот мир. Это не было неожиданностью, от своей болезни (печеночная недостаточность) он страдал уже давно. Еще два года назад Чарльз собрал всех своих 12 детей от разных женщин (2-е из которых не пришли) и объявил о скорой свое кончине, вручив каждому по пол миллиона долларов.
„Я знаю, что многие со мной не согласятся, но я считаю музыку самым великим искусством из всех, и точка. Знаю, что те, кто занимается кино или писательством, скажут: «Рэй, ты просто свихнулся!» Но я все равно считаю, что музыка — самое великое искусство“, - сказал легенда-Рэй.