Первенец классического семейства автомобилей ВАЗ стал лицензионной и серьезно адаптированной версией итальянской модели Fiat 124, получившей в 1967 году титул "Автомобиль года". 19 апреля 1970 года с конвейера Волжского автомобильного завода сошел первый экземпляр ВАЗ-2101, который тут же окрестили "Единичкой". А 9 сентября стартовало уже серийное производство легендарной модели.
В сравнении с итальянским "донором" ВАЗ-2101 получил множество адаптационных улучшений. Среди прочего, у седана был увеличен дорожный просвет, усилены подвеска, сцепление и коробка передач, а вместо нижневального мотора появился агрегат верхним расположением распределительного вала. Также задние дисковые тормоза были заменены на более стойкие барабанные, а в салоне появилась возможности трансформации сидений в полноценные спальные места.
В общей сложности в конструкцию Fiat 124 было внесено более 800 изменений.
На "Копейку" устанавливали в основном бензиновые моторы объемом 1,2 л и 1,3 л. Первоначально модель комплектовалась 1,2-литровым мотором на 64 л. с. (с 1970 по 1983 г). С 1974 по 1983 год под капотом можно было обнаружить также 1,3-литровый 69-сильный агрегат. Были и экзотические исполнения, например, исполнение ВАЗ-21015 "Карат" - модификация для спецслужб с двигателем ВАЗ-2106 и подвеской от ВАЗ-2102, и исполнение ВАЗ-21019 со 120-сильным роторно-поршневым двигателем ВАЗ-411 для спецслужб.
"Копейка" стала самой массовой моделью за историю не только "АвтоВАЗа", но и всего российского автопрома. Помимо "Единички" ее звали "Ноль первая", "Жигуленок", а после того как в семействе появились старшие модели, в обиход вошло наиболее популярное сегодня прозвище "Копейка".
Дебют первых "Жигулей" подстегнул развитие всей советской промышленности. В стране началось массовое производство антифриза, тормозной жидкости для дисковых тормозов, передовых масел, радиальных шин и высокооктанового бензина. Также именно с "Копейкой" связывают развитие в нашей стране фирменного автосервиса.
Всего за период с 1970 по 1988 год было выпущено 4 846 900 "ВАЗ-2101" и его модификаций. Сегодня на учете в России стоит около 400 тысяч таких автомобилей.