Умение считать чрезвычайно полезно, и совсем не обязательно быть человеком, чтобы им обладать. Можно вполне обоснованно предположить, что животные оценивают количество противников, с которыми предстоит вступить в схватку, и на основании этого принимают решение – дать бой или попытаться скрыться.
Рыбы стремятся собраться в большие стаи, так как чем многочисленнее эта группа, тем меньше вероятность погибнуть для каждой отдельной особи. Таким образом, они должны уметь определять, какой из двух или нескольких «коллективов» крупнее.
В ходе экспериментов ученые зафиксировали, что гамбузии и гуппи умеют определять, когда одна стайка рыб заметно больше другой. Если отдельной особи представляли на выбор две группы, одна из которых была как минимум в два раза крупнее, рыба уверенно направлялась к более многочисленной. Но когда разница в размерах сообщества была не столь заметна, участницы эксперимента делали «правильный» выбор гораздо реже. В другом случае исследователи предлагали рыбкам две небольшие группы сородичей, и именно здесь начиналось самое интересное.
В опытах участвовали рыбы-ангелы, и всё те же гамбузии с гуппи. Они должны были выбрать между стайками, количество особей в которых отличалось всего на одну. Рыба-ангел уверенно определяла большую по размеру группу, если в той было три или менее особей, то есть она видела разницу между числами 2 и 3, а также 1 и 2.
Гамбузии оказались наблюдательнее на одну единицу, то есть фактически умели считать до четырех. По мнению ученых, все это говорит о том, что рыбы оценивали размер группы не по визуальному впечатлению, а проводя именно подсчет своих сородичей. Результат повторялся, даже когда исследователи устраняли возможность ориентироваться по звукам, запахам и прочим подсказкам, способным указать на размер оценивающейся стайки.
Затем был проведен ещё один занятный эксперимент. Ученые научили гамбузий «считать» с помощью форм. В аквариуме, где находились испытуемые, имелись дверцы – на них наносились две или три метки. Выбирая «задуманное» исследователями число, рыбки открывали преграду и обнаруживали стайку своих сородичей.
После закрепления навыка ученые попытались увидеть, как гамбузии различают количество меток. Они постепенно удаляли все подсказки, которые могли быть использованы для «нечисловой» идентификации. В конечном итоге рыбки научились выбирать «двойки» и «тройки» при полном равенстве всех остальных переменных.
Ученые пришли к выводу, что гамбузии на каком-то самом примитивном уровне считали, а не просто оценивали внешний вид фигур на двери. Надо отметить, что это весьма серьезная когнитивная способность, которая, кстати, встречается не у всех людей.
Справедливости ради стоит признать, что в живой природе рыбы вряд ли занимаются подсчетом, когда решают, к какой стае присоединиться. Хотя бы потому, что эти группы всегда состоят более чем из четырех особей. Оценка тут наверняка происходит на глаз, как у людей, которые способны определять, в какой стопке больше монет или в какой корзине больше яиц. Но для рыбы это является фактором выживания, а не материальной выгоды.
Пребывание в большей по размерам стае помогает спасаться от хищников, и принимать соответствующее решение приходится достаточно быстро. Что в этот момент происходит в мозге рыбы, ученые пока не знают, однако есть подозрение, что те же самые процессы протекают в голове у человека. Отчасти это мнение основано на экспериментах, проводившихся с данио-рерио.
Эти небольшие полосатые рыбки являются отличными модельными организмами, так как имеют много общего с другими позвоночными. Их нейромедиаторы, гормоны и рецепторы такие же, как у млекопитающих. Они также демонстрируют сложные образцы поведения и, как выяснилось, способность к счету. Наблюдения показали, что при оценке количества у данио-рерио активизируются те же части мозга, что у млекопитающих и птиц.
Некоторые эксперты и в самом деле считают, что способность к подсчету объектов возникла у очень древних наших предков, не выбравшихся ещё на сушу. Это значит, что понимание процессов, происходящих внутри мозга рыб, может дать лучшее представление о работе содержимого нашей черепной коробки. Что, конечно же, будет актуальным всегда.