Сегодня YouTube известен своим мощным алгоритмом рекомендаций: система, которую критикуют за то, что она подталкивает людей к радикальным убеждениям, заговорам и онлайн-эхо-камерам. Но в первые дни существования сайта сервис придерживался другого подхода к рекомендации видео, пишет The Atlantic.
Когда YouTube был основан в 2005 году, люди часто переходили на его видео по ссылке, отправленной другом или найденной в поиске Google. Немало пользователей также заходило на домашнюю страницу, которую инженеры компании заполняли, вставляя популярные или забавные видеоролики между сеансами кодирования. Но более широкое распространение и новые сделки требовали лучшего подхода. К лету 2006 года YouTube уже стал обязательным для просмотра средством массовой информации с более чем 100 миллионами ежедневных просмотров. YouTube нанял редактора - Мию Квальярелло, которая была менеджером в iTunes. Ее наняли, чтобы программировать домашнюю страницу YouTube. Квальярелло собрала небольшую команду сотрудников, чтобы внимательно следить за трендами и культурой YouTube — журналиста, радио-диджея и ютуберов: они просматривали контент о спорте, комедии, политике и других областях, находя жемчужины, которые могут понравиться зрителям. Официально они называли себя «менеджерами сообщества». Но внутри команда получила более резонансное название: the coolhunters.
Тогда YouTube еще не был коммерческим хитом. Компания начала делиться продажами рекламы с популярными ютуберами в 2007 году, но средств было мало. Инфлюенсеров, какими мы их знаем сейчас, не существовало. Никто не использовал термин creator. Вместо этого YouTube был переполнен начинающими комиками, режиссерами, музыкантами, любителями и энтузиастами во всех мыслимых нишах, которые искали аудиторию или просто работали на новой площадке. У каждого из «кулхантеров» был свой способ находить хиты. Кто-то составлял собственный список блогов, и лучшие из роликов отправлялись во вкладку «Избранные видео». Команда меняла слоты каждые четыре часа. И некоторые из выбранных роликов действительно становились частью поп-культуры того времени. Например, именно команда кулхантеров обнаружила клип Peter Bjorn and John «Young Folks», который стал супер-популярным (посмотреть можно здесь).
В течение первых двух лет работы YouTube в Google материнская компания в основном оставила его в покое. Юристы Google помогали YouTube вести юридические баталии, а баланс Google финансировал блицкриговую экспансию YouTube в новые страны по всему миру. Но YouTube был в основном независимым. Но однажды к одному из «кулхантеров» подошел программист и объяснил, что инженеры разработали алгоритм выбора видео на главной странице, предназначенный для получения оптимальных кликов. Они хотели протестировать его.
YouTube не был новичком в алгоритмической сортировке, но его первые итерации были довольно примитивными. Когда кто-то нажимал на видео, правый фланг страницы — раздел «похожие видео» - заполнялся клипами, которые смотрели другие зрители, которые нажимали на то же видео. Алгоритм учитывал «совместное посещение»: людям, которым нравится этот ролик, также нравится вот этот. Эксперименты с алгоритмами могли пойти наперекосяк, иногда показывая слишком много «темного зеркала» Интернета. Google увеличил вычислительную мощность и навыки программирования, позволив YouTube измерять детализированные сигналы, такие как то, как долго люди задерживаются на видео, в какое время суток они смотрят и откуда. Алгоритмы YouTube улучшились.
К 2009 году бизнес YouTube уже готовился к прайм-тайму. Google начал затягивать пояса после финансового кризиса, а YouTube, хотя и культурный феномен, был вечной денежной ямой. Пришли новые менеджеры, чтобы привести YouTube в прибыльное состояние. «Кулхантеры» выглядели все менее и менее значимыми для коммерческого будущего YouTube и культуры Google.
Согласно более чем 10 интервью с сотрудниками YouTube, знакомыми с динамикой, у некоторых руководителей компании росли опасения по поводу команды coolhunter. И по мере того, как YouTube запускался во все большем количестве стран, создание команды кураторов для каждой страны казалось слишком дорогостоящим и трудоемким. Несколько человек в Google думали, что охотники за вирусными трендами действовали как темные кардиналы, выбирая тех, кто станут звездами. В 2010 году Coolhunters были расформированы. Большинство участников были переведены на работу в отдел маркетинга, помогая брендовым компаниям продавать на сайте. А алгоритмы YouTube стали выбирать видео.
YouTube, вероятно, никогда бы не стал основным продуктом поп-культуры без этой небольшой команды, которая «закрепила его крутость» и создала первые вирусные хиты. Но в то же время YouTube, возможно, не стал бы таким гигантом, каким он является сегодня, если бы продолжал полагаться на кураторов-людей.