Игрушки делали при помощи плотницких инструментов, они получались простыми и при этом очень выразительными. Техника окраски городецкой игрушки несложная, но всегда выразительная. Игрушкам предварительно придавался яркий фон, а затем по фону наносились узоры в виде горошка, точек, черточек, полосок и цветов. Рисунок, нанесенный на фон, закреплялся светлым лаком.
Городец – один из древнейших городов на берегу Волги. Он издавна славился мастерами по дереву, которые делали узоры на карнизах, оконных наличниках жилищ, украшали корабли «по-звериному». Все это было постоянно в поле зрения горожан, действовало на их сознание. Корабельная, домовая и бытовая резьба, несомненно, внесла свой вклад в формирование игрушечного промысла. Неудивительно, что городецкие игрушки кажутся будто сошедшими с традиционных резных изделий. Резные украшения в виде коньков, львов как бы спускались с карнизов и наличников и попадали в руки детей, превращаясь в игрушку. Неслучайно городецкие барыни, кавалеры, кормилицы, приказчики плоские с лицевой стороны и для устойчивости объемные с задней стороны.
История городецкой игрушки насчитывает как минимум полтора века и берет начало от «балбёшек».
«Балбёшка» – игрушка, которую вырезали из расколотого пополам чурбачка. На передней ровной поверхности создавали контур фигуры, затем ее раскрашивали.
В ассортименте городецкой игрушки всегда занимали видное место деревянные кони, запряжки коней в тарантасах (одиночки, пары, тройки). В подставку вставляли ноги коней, надевали колеса на ось в распаренном виде и после высыхания они становились несъемными. Игрушку не так-то просто было сломать. Еще, как правило, присутствовал столпообразный кучер.
Во время первой мировой войны промысел замер. В 1930-е годы начинается работа по восстановлению пришедшего в упадок народного промысла, были собраны работы старых мастеров. К 1980-м годам расширился ассортимент промысла.
В 1960 – 1970-х годах народным умельцем Тимофеем Федоровичем Краснояровым было внесено много нового в традиционные городецкие игрушки. Несколько работ мастера представлено в постоянной экспозиции музея. Его механические игрушки – это настоящие шедевры игрушечного ремесла.
Большой интерес представляют резные куклы, которые дают представление о том, кто населял Городец: барышни, кавалеры. коты, куры и петухи. Некоторые животные наделены человеческими качествами. Фигуры можно передвигать, создавая различные сцены провинциального городка. Дополнить такие сцены могли те же шкатулки или копилки в виде домиков (кстати очень удобно – ведь такой предмет мог использоваться по прямому назначению родителями и одновременно служить игрушкой ребенку). В середине прошлого века художником Научно-исследовательского института художественной промышленности Евгенией Воронцовой была разработана игрушка в виде коня-качалки, которую впоследствии полюбили многие советские дети.