Осень золотым покрывалом окутала леса, ознаменую начало сбора урожая и «тихой охоты». Долгие прогулки в поисках грибов были, пожалуй, любимейшим занятием Ольги. Этим утром, взяв с собой старенькое лукошко, она вновь собиралась отправиться в лес, когда на пороге встретила своего сына Ивана.
- Ты обещала взять меня с собой. – Уверенно заявил мальчик и встал перед дверью.
Ему было уже семь лет, но его стойка и выражение лица были скорее умиляющими, чем убедительными.
- Хорошо, беги собирайся. – Улыбнувшись, сказала Ольга.
Через пять минут, словно солдат почётного караула, мальчик стоял у крыльца с маленькой корзинкой в руках. Женщина подошла к сыну и, смеясь, потрепала его светлые волосы.
- Ну, мам. – Возмутился Ваня и пошёл первым.
- Дорогу - то знаешь?
- Знаю. – Гордо ответил мальчик, и мама с сыном скрылись в предрассветном тумане.
Муж Ольги Николай работал водителем. Он возил молоко с местной фермы на завод в городе. Обычно мужчина управлялся за один день, но вчера у него сломалась машина, поэтому пришлось задержаться. Ремонт он закончил поздно ночью, но, позвонив жене и сказав ей, что выезжает, услышал лишь возмущение и настойчивое требование заночевать в кабине, а рано утром вернуться домой. Согласившись с женой, Николай лёг спать. За ночь его сел и, заведённый будильник, не прозвенел, поэтому проснулся он только в 11 часов.
- Вот, чёрт. – Выругавшись, Николай тут же завёл машину и отправился в путь.
Дорога заняла почти 4 часа и, оставив машину в гараже, он немедленно поспешил домой.
- Лена, я дома! – Возвестил Николай, зайдя в дом.
Но вместо радостного топота детских ножек и любящей жены его встретила мать Ольги - Вера Александровна, пару месяцев назад переехавшая жить к дочери.
Её лицо побледнело, а заплаканные глаза были наполнены горем и паникой.
- Что случилось? – Немедленно спросил Николай.
- Оля с Ванечкой ещё засветло ушли по грибы, но так и не вернулись. – Сдерживая слезы, сказала женщина.
Не задавая больше вопросов, мужчина бросил сумку и выскочил на улицу. Он прекрасно знал местные леса, поэтому сразу же направился к ближайшему грибному месту. Пробираясь сквозь кустарники и валежник, Николай почувствовал как его охватил страх. В глубине души он знал, что случилось, но разум отчаянно сопротивлялся этому. Случаи нападения волков были не редкостью для их района, но раньше зверь не подходил так близко к деревне. Раздвинув руками последний кустарник, Николай оказался на краю берёзовой рощи. Он быстро осмотрелся, но ничего не заметил. И лишь пройдя немного вперёд, перед ним открылась ужасная картина. Среди бардовой травы лежала его жена. Её живот был вспорот ударом мощной когтистой лапы, руки изодраны до костей, а на лице застыла гримаса ужаса и боли.
Не помня себя от горя, Николай упал на колени и зарыдал. Отчаяние затуманило его разум, он совершенно не помнил, что произошло дальше. Когда мужчина пришёл в себя, то понял, сидит на земле возле своего дома. Мимо пробегали незнакомые ему люди, где-то совсем рядом кто-то ревел, а мужчина, чьё лицо показалось Николаю знакомым, стоял прямо перед ним и что-то говорил.
- Ваня. – Прошептал Николай.
Только лишь сейчас он вспомнил, что тела его сына не было.
- Не переживай с ним всё будет в порядке. Врачи уже обработали его раны и сказали, что он отделался лишь незначительными царапинами. – Ответил, стоящий перед ним мужчина.
- Но я же… Как он здесь… Я ведь не нашёл его.
- Ваня сам пришёл и рассказал, что на них напал зверь. А потом пришёл ты… И принёс на руках Ольгу. Ты не помнишь?
Николай молча посмотрел на мужчину и в этот момент воспоминания лавиной нахлынули на него. Лес, окровавленная поляна, дорога домой с телом жены на руках и маленький Ваня, стоящий на пороге, с испуганным взглядом.
Следующие пару недель прошли как страшный сон. Николай не спал, почти не ел и ни с кем не говорил. Из апатии его вывела ужасная новость. Прошлой ночью зверь пробрался в соседний дом – растерзал корову и всех кур.
- Я убью эту тварь! – Решительно заявил Николай и достал из шкафа отцовское ружьё.
Узнав о его решении, к нему сразу же присоединились все местные охотники. Команда вышла на рассвете, но к всеобщему удивлению, за весь день не смогли найти никаких следов. Более того казалось, что весь лес опустел. Они не встретили ни одного зверя и даже птицы.
Вернувшись в деревню после заката, Николая позвал к себе Владимир Семёнович – его считали старостой.
- Коль, ты это… Завтра останься дома. Мы сами справимся.
- Нет, ни в коем случае. – Запротестовал Николай.
- Коль, подумай о сыне. Ты же видел, какие раны оставляет зверь. Он метра три, наверное. Не дай Бог с тобой что-то случиться. Хочешь, чтобы Ваня остался сиротой?
Николай хотел вновь возразить, но тут же вспомнил, что со дня гибели жены он даже не говорил с сыном. Склонив голову вниз, чтобы староста не увидел выступившие слёзы, Николай молча развернулся и ушёл.
Придя домой, он сразу же направился в комнату к сыну. Ваня спал. Мужчина бесшумно подошёл к его кроватке. Серебряный свет луны освещал безмятежно спящего мальчика, словно, ничего не было, и лишь три ярко-розовых шрама на его руке напоминали о случившейся трагедии. Николай осторожно поправил одеяло, поцеловал сына и вышел из комнаты.
- Быстро у него раны зажили. – Сказал мужчина, встретив Веру Александровну на кухне.
- Фельдшер говорит молодой организм и ускоренное чего-то там, в общем, всё хорошо с ним.
Они ещё немного посидели, поговорили о том, как прошёл день и Николай отправился спать.
Мужчину проснулся среди ночи. Его разбудил крик и шум из другой части дома. Разогнав остатки сна, он прислушался. Утробное рычание и чвакающие звуки донеслись до его слуха. Николай, стараясь не издавать шума, встал с кровати и аккуратно достал из шкафа ружьё. Взял с полки два патрона и осторожно зарядил оружие. Взведя курки, он медленно вышел из комнаты и двинулся в сторону звука. Рычание усиливалось и, войдя в комнату, где спала Вера Александровна, он увидел его источник.
Огромная лысая тварь, склонившись над телом женщины, терзало её своими длинными когтями. Отрывая кусок за куском, оно закидывало их в свою усеянную клыками пасть. От увиденного Николай оцепенел и боялся даже вздохнуть. Ужас и паника сковали его тело. Но, собрав всё мужество и вспомнив о жене и маленьком сыне, он медленно поднял ружьё. В этот момент луна вышла из-з туч, залив комнату белым светом. Мужчина прижал приклад к плечу и собирался выстрелить, как вдруг заметил на руке чудовища точно такие же шрамы как у его сына. Растерявшись, он опустил оружие и прошептал:
- Ваня.
Зверь тут же обернулся и, издав оглушительный рык, бросился на него. Не успев подумать, Николай вскинул ружьё и нажал на спусковой крючок. Прогремел выстрел. Мужчина почувствовал сильный удар в грудь, потерял равновесие, упал и, ударившись головой, потерял сознание.
Придя в себя, Николай почувствовал ужасную боль в голове и груди.
- Ваня. – Прошептал он и попытался встать, но тут же замер.
Перед ним лежал его сын. Его руки и лицо были в крови, а в центре груди зияла окровавленная дыра. Мужчина подполз к нему и, взяв на руки, зарыдал. Боль отчаяния и горя разрывали его изнутри. Он ощутил, как что-то рвёт и жжёт его грудь и неожиданно боль стала невыносливой. Николай открыл глаза и посмотрел вниз. Бледная луна освещала три жутких раны на его груди. Мужчина почувствовал, как всё тело начало ломить трясти. Взглянув на руки, он увидел, что его ногти почернели и начали удлиняться. В то же мгновение Николай всё понял и не колеблясь, принял, как он посчитал, единственное верное решение. Мужчина бросился к ружью. Его лицо начало вытягиваться, превращаясь в морду и с человеческим видом исчезало сознание.
- Сдохни тварь. – Прокричал Николай, но вместо слов издал звериный рык.
Дрожащими руками он направил ствол ружья в клыкастую пасть зверя и нажал на курок.
