По виду наиболее привлекательным из всех боевых английских реактивных самолетов послевоенного периода является одноместный истребитель-перехватчик Р. 1067 «Хантер». Он получил широкое распространение в ВВС многих стран мира, став своеобразной «визитной карточкой» английской авиапромышленности 1950-х гг.
Работы по созданию истребителя, предназначенного для замены первого английского серийного реактивного самолета Глостер «Метеор», начались на фирме «Хоукер» в 1948 г. после того, как британские ВВС выпустили новую спецификацию F.3/48, в соответствии с которой требовалось разработать высотный истребитель-перехватчик, по своим ТТХ близкий самолету Ф-86 «Сейбр».
Предшественником «Хантера» является первый реактивный истребитель Хоукер Р. 1040, которому предшествовали образцы Р. 1052 и Р. 1081. Он сохранил только внешнее сходство со своими предшественниками, оснащенными турбореактивными двигателями «Нин». «Хантер» имеет значительно большие геометрические размеры, чем его предшественники; его узкий фюзеляж своей формой обязан ТРД с осевым компрессором.
Разработка истребителя Р. 1040 была начата в конце 1944-го, был выполнен сухопутный вариант. но этот проект не был одобрен в ВВС, однако в декабре 1945 г. он был рассмотрен в ВМС и принят для дальнейшей разработки в качестве палубного самолета. Опытный образец самолета с нсскладываюшимися консолями крыла и без посадочного крюка совершил первый полет 2 сентября 1947 г.
Р. 1052 был построен как экспериментальный самолет главным образом с целью исследования характеристик управляемости и устойчивости стреловидного крыла на малых скоростях. Первый из двух экспериментальных самолетов совершил первый полет 19 декабря 1948 г. Первый опытный образец самолета Р. 1052 был использован для получения опыта применения самолетов со стреловидным крылом авианосцами, а также для испытания тормозных устройств, которые начали применяться в 1951 г. Второй опытный образец самолета Р. 1052, на котором в 1950 г. была заменена хвостовая часть фюзеляжа, получил обозначение Р. 1081.
P. 1081 представлял собой дальнейшее развитие самолета Р. 1052. В отличие от своею предшественника. он имел единую выхлопную трубу для турбореактивного двигателя «Нин» вместо двух на самолете Р. 1052. Самолет Р. 1081, разработанный по инициативе фирмы, являлся одноместным истребителем и фактически вступил в жизнь в качестве второго опытного образца самолета Р. 1052. Р. 1081 совершил первый полет 19 июня 1950 г., спустя только четырнадцать недель после окончания разработки проекта и пять недель после того, как самолет Р. 1052 был возвращён для переоборудования. При испытании Р.1081 3 марта 1951 г. погиб шеф-пилот фирмы Хоукер Уайд. Предполагалось, что самолет пойдет в серийное производство, однако катастрофа привела к прекращению работ над истребителем, и все силы конструкторского коллектива фирмы, возглавляемого главным конструктором С. Кэммом, были брошены на завершение работ над самолетом Р. 1067.
Первоначально предполагалось, что самолет Р. 1067 будет иметь носовой воздухозаборник и Т-образное оперением, однако в дальнейшем была выбрана компоновка, близкая компоновке самолета Р.1081.
Первый полет опытного самолета Р. 1067 состоялся 20 июня 1951 г. (летчик-испытатель — Нэвилл Дьюк). Приземлившись, Дьюк отрапортовал, что самолет прекрасно управляется. Возникла только одна проблема: инженеры-проектировщики посчитали, что расход топлива вроде бы оказался слишком высоким. Как потом обнаружилось, это было вызвано небольшой утечкой в фюзеляжном топливном бакс. В сентябре самолет впервые показали на авиасалоне в Фарнборо, где Дьюк совершил безупречный демонстрационный полет. Второй прототип был сделан гораздо ближе к военным стандартам, с полным вооружением, радиолокационным прицелом и серийным двигателем «Эвон» К.А. 7. Второй прототип 24 июня 1952 г. в пикировании превысил скорость звука. В октябре 1951 г. к власти в Великобритании пришло консервативное правительство Уинстона Черчилля. Так как британские вооруженные силы принимали участие в войне в Корее, новое правительство решило реализовать ряд проектов «Наивысшего приоритета» в ответ на войну в Азии. По программе «Наивысшего приоритета» были выбраны 5 проектов самолетов для ускоренной разработки. В это число вошел и истребитель Р. 1081. Третий прототип совершил первый полет 30 ноября 1952 г. На заводе в Кингстоне были начаты работы над улучшением версии самолета Р.1081. Этот новый проект, обозначенный Р. 1083, обладал улучшенными характеристиками благодаря установке нового крыла и двигателя. Но в связи с окончанием корейской войны программу Р. 1083 свернули, а почти готовый прототип пустили на слом.
Серийный выпуск истребителей Р.1081, получивших имя «Хантер» («Охотник»), начался в 1953 г. Высокие летные характеристики новой машины и ее явное преимущество перед основным конкурентом — истребителем Супермарин «Свифт» — побудили британские ВВС разместить заказы на серийный выпуск «Хантера» не только на фирме «Хоукер», но и на заводе Армстронг Уитворт.
Первые 20 машин отнесли к испытательным и использовали для отработки режимов эксплуатации. Однако эти опыты не смогли выявить ряд проблем у ранних «Хантеров». Одной из них было то, что самолет использовал закрылки в качестве воздушных тормозов. На летных испытаниях обнаружилось, что это вызывает резкий «клевок» вниз. Чтобы справиться с этой проблемой, испытали ряд воздушных тормозов различных конструкций. Наконец, приняли простой и эффективный моноблочный подфюзеляжный воздушный тормоз. Его установили на 12-м экземпляре «Хантера» и на всех последующих серийных самолетах.
К середине 1954 г. «Хантеры» стали поступать в истребительные части британских ВВС. Центральный округ получил несколько самолетов F.Mk.l как раз вовремя, чтобы они приняли участие в очередных ежегодных учениях ПВО. Эти учения выявили как большие потенциальные возможности, так и некоторые проблемы, связанные с новым истребителем. Одна из них возникла из-за сырости британского климата. По окончании полетов самолеты оставались на открытых стоянках, готовые к работе на следующее утро. Но конденсация влаги постоянно выводила из строя радар и радиооборудование. Борьба с этим явлением отняла много сил и времени.
Первой боевой частью, целиком перевооруженной на «Хантеры», стал 43-й дивизион «Боевой петух». Поставки начались в июле 1954 г., и к сентябрю дивизион достиг боеготовности. В ноябре начались вылеты на задание. Бичом первых «Хантеров» был малый радиус действия.
Однажды случилось так, что, возвращаясь на базу, восемь самолетов обнаружили, что она закрыта плотной облачностью. Пилоты были вынуждены лететь на соседний аэродром, расположенный всею в десяти милях. При этом шесть из них полностью выработали топливо (пилоты катапультировались), а остальным двоим удалось сесть с почти сухими баками.
У «Хантеров» F.Mk.l 43-го дивизиона, базирующегося в Шотландии, возникли проблемы со стрельбой из пушек на высоте. Огонь из пушек всякий раз вызывал помпаж двигателя. «Хантеры» F.Mk.2 с двигателями «Сапфир» поступили в 257-й дивизион в Уоттишэме. Строевые пилоты быстро обнаружили, что эта модификация не страдает от помпажа двигателей как F.Mk.l. Чтобы решить проблему помпажа двигателя, фирма «Роллс-Ройс» разработала два варианта «Эвона» — R.A14 и К.А20. Было решено использовать R.AI4 («Эвон»115) на следующем варианте «Хантера». Для повышения дальности полета фирма установила на F.Mk.l дополнительные топливные баки в передней секции крыла, а на крылья поставили внешние пилоны, которые могли нести НТВ или бомбы.
7 сентября 1953 г. майор британских ВВС Невилл Дюк на первом опытном образце самолета с турбореактивным двигателем Роллс-Ройс «Эвон» RA. 7R, развивающим тягу с дожиганием 4300 кгс, установил мировой рекорд скорости полета 1170,76 км/ч.
Подобно американскому «Ссйбру» и советскому МиГ-15, «Хантер» широко разлетелся по свету, став для многих стран в 1950-е гг. своеобразным символом британской боевой авиации. Но, в отличие от первых двух машин, ему удалось надолго пережить свое время. Они выпускались по лицензии в Нидерландах и Бельгии и поставлялись во многие страны мира. Истребитель широко применялся в многочисленных региональных конфликтах. В основном они использовались в качестве тактическою истребителя и истребителя-бомбардировщика. В воздушных боях с противниками их боевая мощь четырех пушек «Аден» была более эффективна.
Самолет представляет собой моноплан с низкорасположенным стреловидным крылом и одним двигателем. Угол стреловидности по линии 25% хорд равен 40е. Фюзеляж — типа полумонокок, состоит из носовой части с кабиной, центральной, составляющей одно целое с центропланом крыла, и хвостовой части, составляющей одно целое с килем. На нижней поверхности фюзеляжа установлен большой воздушный тормоз.