Артура забрала из детского дома двоюродная тётка в семь лет. Прямо накануне школы. И первое испытание в новой семье (ну как в семье, тётка была одинока и семья образовалась только с появлением Артура), была подготовка к школе. После свободной, босоногой и беспризорной летней жизни в детдоме примерять жёсткую неудобную обувь было сродни пытке. Той же пыткой была необходимость носить обувь постоянно. Потом была куплена новая одежда. И хоть она, в отличие от казённой, подходила по размеру, сам факт, что она новая ограничивал Артура от всего, что он делал раньше: сидел, где захочется, лез в любую дыру, лежал в траве, и ещё о многих разных привычках пришлось забыть.
Но больше всего ограничивала мальчишку тётя Инга. Это делало единственную родственницу самым главным врагом. Она была такой же упрямой, как и племянник, но больший опыт позволял ей всегда брать верх и Артуру пришлось смириться с новой обувкой, одеждой и даже новым именем. Тётка оформляя документы поменяла племяннику имя на Рудольф. Артур возненавидел это имя, но принуждённый принять его со временем счёл – это даже удобным: одевая то, что покупала тётка, он становился Рудольфом, но всё остальное время, что был предоставлен сам себе он оставался Артуром. С годами этот навык жизнь несколькими жизнями очень помогал.
Невероятное упрямство и абсолютная схожесть характеров не могло привести к полной и окончательной победе одного из них и по мере взросления племянника тётке все сложнее было добиваться своего. И, получив, как-то очередное заслуженное наказание, Артур сбежал из дома. Дух свободы заглушил и голод, и холод. Тем более, подворовывая еду по частным домам и отбирая мелочь и младших, можно было существовать. Настреляв денег на билет, беглец явился на станцию, чтобы уехать на юг. Здесь его быстро загребли в милицию. Но это было не самое страшное. Когда его доставили в отделение, то первое что он увидел – это коротко стриженный затылок тёти Инги, которая сидела за столом спиной к нему.
Она повернулась и в её глазах, Артур мог в этом поклясться, были слёзы. Но они мгновенно высохли, когда она племянника узнала. Никакой истерики или, тем более, рукоприкладства не было как обычно. Не изменила тётка своим железным правилам: неотвратимость наказания и соответствие мере наказания проступку. В данном случае проступок по мнению тётки тянул на тюремное заключение и племянник его получил: они переехали в деревню, где каждый шаг нарушителя был на виду и под контролем, а побег отсюда был просто невозможен. Сверстников здесь не было. Вся школа помещалась в одном классе, где самые старшие, не считая Артура, были пятиклашками. Артур же занимался по программе восьмого выпускного класса. Учился он всегда неплохо, а не имея иных занятий, закончил восьмой класс на одни пятёрки. Тётка решила, что племянник вину искупил и они вернулись в город, где Артур продолжил обучение уже в ПТУ. Тётя Инга решила, что будет племянник слесарем. По инерции продолжил он учиться хорошо и здесь. А когда началась практика, то стало и интересно. А потом ещё и прибыльно.
Преподаватель-наставник Савелий Алексеевич, которого все звали просто Савелий, направлял своих учеников на шабашку и те с заработка отстёгивали ему десятую часть. Но самых способных Савелий направлял на специальную халтуру, за которую он платил им сам. Про такую халтуру никто кроме самого исполнителя не знал. И узнал Артур про неё только, когда сам поучаствовал. Нужно было открыть замок ключ от которого хозяин потерял. Выполнив работу и ожидая оплаты, молодой слесарь услышал:
- Дуй отсюда, Савелий заплатит.
Савелий действительно на следующий день заплатил. Заплатил очень много, а также рассказал, как с деньгами распорядится, чтобы не иметь проблем. А ещё учитель сказал, что если ценит ученик свободу и жизнь, то нужно просто забыть о произошедшем. Слова, Савелий говорил вроде простые, но что-то в его интонациях было такое, что заставляло верить сказанному безоговорочно. С годами и Артур этому научился.
Получать такие суммы за пару-тройку минут работы ученик ПТУ считал подарками судьбы. Но, когда подошли каникулы, Савелий предложил заработать реально хорошие деньги. Артур был очень удивлён тем фактом, что те, по его мнению деньжищи, что он получал до сих пор не были, оказывается «хорошими деньгами».
Савелий рассказал Артуру, что тот должен на электричках добраться до города в столичном регионе, где и в ячейке камеры хранения железнодорожной станции, забрать чемодан. Там будут документы, деньги на командировку и инструкции. Инструкции нужно будет запомнить и сжечь. После командировки в той же ячейке нужно будет забрать оплату и оставить чемодан.
И стал Артур на время Егором. Он должен был присоединиться к отряду волонтёров, которые отправлялись на тушение пожаров в регионе. Кроме того в инструкции, которая была прочитана не менее десяти раз, было сказано, что в чемодане под его дном лежат устройства, которые имеют форму патрона. И после того, как их отряд побеждает огонь на каком-то участке, нужно ночью незаметно от всех возвращаться на участки, которые они уже прошли и, в соответствии с инструкцией, использовать имеющиеся устройства, чтобы через сутки там опять начинался торфяной пожар.
Команда волонтёров была разношёрстная. Но все были примерно одного возраста и можно даже сказать, что все быстро сдружились, хотя какая может быть дружба, если двенадцать часов они тушили пожары с короткими перерывами на приём пищи, а потом падали замертво. К тому же недостаток кислорода (из-за задымлений дышать было тяжело) лишал остатка сил. В таких условиях Артуру, которого все здесь знали, как Егора, было несложно выполнять свою миссию. И на третью ночь он уже не стал утруждать себя выполнять инструкцию, которую помнил назубок, досконально и не стал уходить от места проживания минимум на тысячу шагов, а зайдя за густой кустарник, что почти примыкал к их лагерю, острой сапёрной лопаткой, откопал ямку положенной глубины и стал закладывать в неё устройство. В этот момент его осветил яркий свет от фонарика.
- Это ты Егор? – услышал Артур голос их старшего группы Вадима, - А я думаю, кто там в кустах, может зверь какой. Вот ружьё взял и решил проверить. Ладно, не буду мешать.
Поджигатель уже решил, что беда миновала, но луч фонарика скользнул в сторону и зацепил на мгновение ещё не засыпанную ямку, в которой было устройство. Этого мгновения оказалось достаточно, чтобы свет опять вернулся.
- А это что? – спросил Вадим уже настороженно и наклонился чтобы рассмотреть увиденное поближе.
У Артура был только один момент и он оттолкнув того, кто сейчас был главной угрозой, резко ударил сапёрной лопаткой. Вадим упал.
- От такого удара не выживают, - подумал Артур.