Отношения между членами экипажа стали натянутыми: Марина большую часть времени молчала, Николай старался избегать встреч с бывшей возлюбленной насколько это было возможно, Алина чувствовала на себе тяжёлые взгляды напарницы, от которых ей становилось не по себе. Остальные члены экипажа не решались влазить в конфликтную ситуацию, поэтому держались в стороне. Однажды во время ожидания рейса Алина оказалась случайным свидетелем разговора двух пилотов.
- Николай, ты определился бы со своими женщинами! - посоветовал напарнику Александр Анатольевич. - Невозможно работать в такой атмосфере, где каждый ненавидит друг друга.
- Да я уже давно определился, - признался второй пилот, - вот только, по-моему, это никому неинтересно. У Марины навязчивая идея, а Алина даже на меня не смотрит.
Командир воздушного судна Александр Анатольевич был самый старший среди членов экипажа, месяц назад ему исполнилось сорок три года. Компетентный специалист, опытный пилот, прекрасный семьянин, верный муж и отец троих детей, надёжный друг, умный, рассудительный, интеллигентный, он мог найти подход к каждому и не терпел рядом с собой конфликтных людей. Сложившаяся на борту ситуация напрягала его, поэтому он решил вмешаться.
- Я всегда был против служебных романов, ничем хорошим они не заканчиваются, как правило. Даю тебе неделю, чтобы навести порядок в отношениях и в коллективе!
Николай и сам понимал, что долго так продолжаться не может. Он шёл к Марине, чтобы поговорить, и столкнулся с Алиной.
- Я всё слышала, - сказала она. - Это правда?
- Что?
- Что я тебе нравлюсь.
- Да.
- Значит, из-за меня ты расстался с Мариной? - сделала она вывод.
- Нет. К Марине я никогда не относился серьёзно, и она это знала. Нас обоих всё устраивало до поры до времени, пока вдруг она не решила, что нам пора пожениться.
- Это нормальное желание любой женщины, - вступилась за коллегу Алина.
- Возможно, - согласился Николай, - но не для Марины. Она всегда была противником серьёзных отношений. Ей хотелось свободы действий, и она этого не скрывала. Да и я никогда ей ничего не обещал.
- Она считает иначе.
- Она может считать всё, что угодно, - с некоторым раздражением ответил Николай. - Только насильно мил не будешь. Марина - взрослая женщина, она должна понять, что всё в этом мире имеет свой финал. Я поговорю с ней, постараюсь найти нужные слова. Но если она продолжит настаивать на своём, мне придётся просить перевода в другой экипаж. Ты уйдёшь со мной?
Вопрос второго пилота застал Алину врасплох. Она хлопала ресницами, глядя на него, и судорожно думала над ответом. В этот момент в зале появилась Марина. Она сразу увидела стоявших рядом и разговаривающих Николая и Алину и направилась к ним. Смерив циничным взглядом с головы до ног напарницу, женщина обратилась к пилоту.
- Пойдём поговорим! - сказала она и отошла в сторону.
Николай последовал за ней. Не желая быть свидетелем очередного скандала, Алина ретировалась.
- Я не буду больше тебе навязываться, - сообщила Марина. - Уверена, ты делаешь ошибку и потом будешь жалеть о принятом решении, но это твой выбор! И пусть он останется на твоей совести.
Николай слушал и не верил своим ушам. Он не ожидал от своей бывшей возлюбленной такого жеста. В этот момент он не придумал ничего другого, кроме как сказать "Спасибо за понимание!".
- Я не нуждаюсь в твоей благодарности, - не скрывая обиды, ответила Марина. - Просто не считаю нужным унижаться перед человеком, который меня не ценит.
Стюардесса уже хотела уйти, но вспомнила что-то важное. Она остановилась, внимательно посмотрела на Николая и сказала:
- Да, чуть не забыла. Я ухожу из авиации.
Пилот проводил её взглядом до двери и, лишь когда она скрылась из виду, выдохнул с облегчением. Радость переполняла его. Он посмотрел по сторонам в поисках Алины, но, не найдя её, отправился к командиру экипажа, рядом с которым сидела незнакомка. Совсем молоденькая миловидная девушка в форме стюардессы буквально заглядывала ему в рот, пока он что-то ей говорил.
- А вот и мой помощник, - представил он Николая, когда тот подошёл к ним, - второй пилот. А это наш новый член экипажа. Прошу любить и жаловать!
Николай протянул руку девушке и назвал своё имя. Ответив на дружеское пожатие, она представилась:
- Вероника, но можно просто Ника.
Девушка пришла вместо Марины и сразу нашла общий язык со всеми членами экипажа. Обаятельная искренняя увлечённая выбранной профессией она быстро влилась в коллектив и стала "своей". О Марине больше не было слышно. Она будто провалилась сквозь землю. Кто-то говорил, что она уехала из города, кто-то рассказывал, что у неё скоро планируется свадьба... Но доподлинно никто ничего о ней не знал. Николаю так было проще. С глаз долой - из сердца вон! Алина отчасти чувствовала за собой вину перед Мариной, но после её ухода ей стало проще. Однако вступать в отношения с Николаем она не торопилась.
- Слишком мало времени прошло, - объясняла она, при этом не говорила, после чего?
Алина не была уверена в своих чувствах к пилоту, да и его расставание с Мариной было не слишком красивым. Она не хотела повторить судьбу бывшей напарницы.
- Я тебя не тороплю, - сказал Николай. - Я буду ждать сколько понадобится. Только не забудь сообщить мне о своём решении, когда примешь его!
И он сдержал своё обещание. Иногда приглашая Алину на прогулки, в кафе, в кино, он ни разу не позволил себе чего-то лишнего. Они общались как друзья, хорошие друзья. При этом Алина каждый раз открывала в Николае что-то новое. Она видела в нём честного доброго смелого интересного мужчину. Но что-то её останавливало, не пускало в серьёзные отношения с ним.
- Вы такая красивая пара! - заметила однажды Ника. - Почему вы до сих пор не вместе?
- Не хочу торопиться, - призналась Алина своей новой подруге.
- Не боишься переборщить? Мужчины долго ждать не умеют! Найдёт себе другую, и поминай, как звали!
- Значит, это не мой мужчина! - сделала вывод стюардесса. - Зачем мне тот, который в любой момент может уйти к другой?
На такие доводы коллеги Ника только пожимала плечами. С одной стороны, она была согласна с Алиной, но, с другой стороны, зачем испытывать судьбу и упускать свой шанс, она не понимала.
- Тебе виднее, - сказала она и занялась своей работой.