Благодаря умелым и слаженным действиям прусской армии, которая смогла быстро захватить инициативу и уже 2 сент. 1870г. (через 1,5 месяца после начала войны) заставила капитулировать окруженную у Седана 100 тыс. французскую армию («Седанская катастрофа»).
16 сент. 1870г. немецкие войска подошли к Парижу. В городе было сформировано Временное правительство национальной обороны, назначены выборы в Учредительное собрание, создана Национальная гвардия, не давшая немцам взять город.
27 окт. 1870г. окруженная под Мецем 200 тыс. французская армия капитулировала (беспрецедентный случай в истории!), что произвело деморализующее воздействие на воюющую страну. Постепенно сопротивление французов было сломлено и 18 янв. 1871г. в Версале провозглашено создание Германской империи.
Париж 4 месяца держался в осаде под обстрелом и с недостатком продовольствия. Однако бездействие властей вызывало недовольство парижан. Появилась угроза революции, поэтому правительство Франции заключило перемирие 28 янв. 1871г.: сопротивление французской армии прекращается; сдавались укрепления вокруг Парижа.
Парижская коммуна (18 марта-28 мая 1871г.) - в советской историографии считалась первой в мире диктатурой пролетариата.
Попытки разоружить Национальную гвардию привели к восстанию 18 марта 1871г. Гвардейцы захватили Париж, правительство во главе с Тьером бежало в Версаль под защиту прусских войск. Совет коммуны стал исполнительным и законодательным органом местного самоуправления, в состав которого вошли рабочие, врачи, учителя, и др. Введено уравнительное распределение продовольствия. Установлен рабочий контроль на предприятиях. Приняты декреты о замене армии всеобщим вооружением народа, упразднении полиции и отделении церкви от государства.
Однако блокированные в городе коммунары не решались атаковать прусские войска и 28 мая верные правительству французские части жестоко подавили восстание.
В итоге был заключен Франкфуртский мирный договор 10 мая 1871г., по которому: Франция передавала Германской империи области Эльзац и Лотарингию (20% всех горно-металлургических запасов Франции);
Франция выплачивала контрибуцию 5 млрд. франков. До выплаты контрибуции на территории Франции оставались немецкие войска, при этом расходы на их содержание также была обязана нести Франция. Поражение в войне стало актом национального унижения французов, что стало поводом для роста реваншистских настроений и участия Франции в Первой мировой войне на стороне Антанты против Германской империи.