«Победу в войне одержал прусский учитель»
Отто фон Бисмарк
Противоречия между Францией и Пруссией являются основными причинами конфликта. Пруссия стремилась объединить все германские земли под своей эгидой и ослабить Францию. Франция в свою очередь пыталась исключить возможность образования единой и сильной Германии.
Попытки Вильгельма I посадить на престол Испании своего родственника принца Леопольда Гогенцоллерна, вызвали бурю негодования во Франции. Наполеон III в ультимативной форме потребовал от Пруссии отказа от претензий на корону Испании. Вильгельм I уступил, но Бисмарк так отредактировал ответ короля («Эмсская депеша» - опубликована 13 июля), что Наполеон III посчитал себя оскорбленным и 19 июля 1870г. объявил войну Пруссии.
Проблемы Франции накануне войны: отмена военных премий привела к массовому увольнению ветеранов из армии. Сотни солдат откупались от армии, дезертировали; Франция не имела тщательно разработанного плана войны. Наспех составленный план содержал ряд ошибок; дальность стрельбы французской артиллерии (пушка системы Ла Хитта - 2,8 км., заряжалась со ствола) была существенно меньше прусской (пушки Круппа - 3,5 км., заряжались с казенной части); однако французские игольчатые (под бумажный патрон) винтовки системы Шасспо (15 выстр./мин, дальность стрельбы 1200м., скользящий затвор) намного превосходили прусскую винтовку системы Дрейзе (10 выстр./мин, дальность 600м.).
В Пруссии мобилизации подлежали все мужчины, достигшие призывного возраста; имелась развитая сеть железных дорог, позволявшая быстро доставлять подкрепления; был создан единый Генеральный штаб и разработан чёткий план ведения войны; однако устаревшая винтовка Дрейзе приводила к серьезным потерям в прусской армии.