В художественных произведениях Н.М. Карамзина с особой полнотой и законченностью выявились характерные черты русского сентиментализма.
Наиболее популярной из повестей Карамзина явилась повесть "Бедная Лиза" (1792). Она имела огромный успех у читателей. Не только москвичи, но и приезжавшие в Москву лица, читавшие повесть, совершали прогулки к Симонову монастырю и к тому пруду, в котором утопилась героиня повести Лиза.
Сюжет повести - история любви городского дворянина Эраста и крестьянки Лизы. В изображении переживаний героев есть жизненно правдивые стороны. Но в обрисовке социально-бытовой жизни Карамзин далеко уходит от правды, особенно когда говорит о Лизе. Героиня его повести не имеет характерных для крестьянской семьи забот и интересов, ее семейные отношения и быт приукрашены. Речь Лизы и ее матери совершенно не крестьянская, искусственная, книжная.
Автор выступает в повести как типичный сентименталист, далекий от острой постановки общественного неравенства. Он не оправдывает Эраста, обольстившего и покинувшего Лизу, но и не может "проклинать его".
В повести "бедная Лиза" много картин природы, особенно сельской. Пейзажи вводятся не только для того, чтобы приурочить действие к определенной местности, но главным образом для того, чтобы через пейзаж раскрыть внутренний мир героев, их настроения.
Сентиментализм сказывается и в языке повести, в котором явно выступает пристрастие автора к "приятности", нежности, изяществу.
Лексика повести наполнена такими словами, как розы, нежные зефира, нежная свирель, нежная молодость, любезная подружка, словами с ласкательными и уменьшительными суффиксами, разными "чувствительными" эпитетами. Подбирая слова по признаку их "приятности", Карамзин предпочитает писать поселянин, а не крестьянин, хижина, а не изба, наемник, а не батрак. Он отрицательно относится к народной речи, которая кажется ему грубой, неизящной.
В повести широко применяются инверсии, т.е., необычный порядок слов в предложении: не "поющий соловей", а "соловей поющий" и т.п. Речь Карамзина считалась в его время образцом изящества..
Современники признавали большое влияние Карамзина на развитие русского литературного языка. Действительно, вместо тяжелого по своей конструкции, наполненного славянизмами языка, которым писали в 18 веке, произведения Карамзина написаны сравнительно простым, легким слогом, речь в них близка к разговорной, его сочинения нетрудно читать и в наши дни. Но вместе с тем, Карамзин отрывал литературу от народа, уводил читателя в сторону от общественных вопросов, развивал язык не народной основе.