Пейзаж не изменился: слева по-прежнему чернел ровный, словно подстриженный под огромную гребёнку, лес, справа на длинной и тонкой верёвке горизонта гигантской серой простынёй висел безмолвный океан. Воздух тяжёлым покрывалом окутал землю, плотно обволакивая тело и тормозя движение: ни звука, ни единого дуновения ветра.
Идти стало тяжелее. Сердце стучало так, что казалось, вот-вот выскочит через барабанные перепонки. Петров поймал себя на том, что всё чаще смотрит на часы.
— Привал! — услышал он голос командира. Александр сбросил рюкзак со снаряжением и с наслаждением размял затёкшие плечи.
— Эх, сейчас бы окунуться! — мечтательно произнёс Ладынин, приближаясь к морю.
— Отставить, майор! — резкий окрик Николаева остановил его, заставив вздрогнуть и обернуться. — Мы не знаем, что там! Не будем рисковать.
Подкрепились сухим пайком, запили водой из бутылок и двинулись в путь. Ладынин вдруг резко размахнулся бросил пустую бутылку в океан. Раздалось зловещее шипение, и пластиковая тара мгновенно растворилась. Майор побледнел и под неодобрительным взглядом Николаева отошёл подальше от берега.
Через полтора километра вышли на угол острова. Ничего особенного: угол как угол. Просто береговая полоса поворачивала ровно на девяносто градусов. За поворотом — всё то же самое: прямая песчаная дорога под ногами, лес и море.
— Вышли на финишную прямую! — радостно воскликнул Петров. — Вон там наш корабль!
И действительно, теперь их звездолёт был виден целиком. Он стоял на каменном плато, край которого уходил в океан.
— Осталось пройти ещё около дести километров, — в голосе Николаева послышалось облегчение: его расчёт оказался верным. — Поднажмём, ребята!
Они ускорили шаг. Теперь, когда цель была ясно видна, шагалось намного легче. У всех открылось второе дыхание. Ладынин вырвался вперёд и шёл теперь метрах в двадцати от основной группы: кажется, он даже что-то насвистывал. «Горячий темперамент!» — улыбнувшись, подумал командир. Внезапно майор остановился и стал проваливаться: ноги его начали быстро уходить в песок. Петров бросился вперёд на помощь Ладынину.
— Стой! Туда нельзя! — крикнул Николаев. — Доставай верёвку! Верёвку! — повторил он, показывая на рюкзак. Лейтенант торопливо достал верёвку из спасательного комплекта, бросил конец Ладынину, но промахнулся. Майор был уже по пояс в песке. Тогда подполковник сам прицелился и бросил: на этот раз Сергею удалось за неё ухватиться.
— Намотай верёвку на руку! — крикнул Николаев, но Ладынин и сам знал, что делать. Быстрым движением обернув верёвку вокруг кисти, он пытался подтянуться, но ничего не получалось.
— Обвяжи её вокруг тела! — крикнул подполковник. — Вокруг! Вокруг! — громко повторил он несколько раз, видя, что Ладынин его не расслышал. Тот, наконец, понял, чего от него хотят, и, быстро пропустив верёвку под мышками, завязал её спереди специальным «спецназовским» узлом.
***
Подполковник с лейтенантом упёрлись ногами в твёрдую почву и принялись вытаскивать товарища: со стороны это выглядело, наверное, как соревнование по перетягиванию каната. Через минуту майор был уже на поверхности. Все трое, тяжело дыша, повалились на песок.
— Что же это? Что это было? — только и смог сказать Ладынин.
— Очередная ловушка! — ответил подполковник. — Организаторы Игр и здесь отметились!
Отдышавшись, они приготовились преодолеть последний отрезок пути. Командир приказал всем привязать себя друг к другу верёвкой, наподобие альпинистов. Так и пошли: впереди Петров, как самый лёгкий, в пяти метрах за ним — Ладынин, замыкающий — командир. До корабля оставалось всего километра три, но шли они теперь медленно. Пару раз Александр проваливался в ямы, но теперь они были начеку, и товарищи успешно его вытаскивали.
Наконец они достигли каменного плато. Высотой оно было метра два: для офицеров спецназа — не препятствие. Вначале подсадили старшего лейтенанта, затем он помог остальным забраться наверх. Вскоре они уже были на своём корабле.
— Поздравляем с прибытием! — встретил их знакомый механический голос. — Сообщаем: ваш экипаж победил! Вы получаете титул чемпионов, а ваша планета — право на свободное существование вне сферы влияния…
Петров не стал дослушивать торжественную речь организаторов Игр: он уже слышать не мог эти набившие оскомину компьютерные речи. С плеч словно свалилась огромная тяжесть, и ему захотелось ещё раз взглянуть на этот странный искусственный мир, где они чуть не погибли. Старший лейтенант вышел из корабля.
Вокруг по-прежнему стояла мёртвая тишина. И серое море, и серое небо были абсолютно неподвижны. «Как будто я нахожусь внутри огромной чёрно-белой фотографии, — подумал старший лейтенант. — Интересно, во что превратили бы они Землю в случае нашего проигрыша? Наверное, во что-то подобное…»
Внезапно Петров услышал чей-то тихий голос, окликнувший его по имени. В крайнем изумлении он огляделся по сторонам и заметил на краю плато одинокую фигуру в белом. Она медленно приближалась к их кораблю. Петров узнал в ней одну из женщин, сопровождавших седого организатора Игр, когда тот встречал прибывший на «медузу» экипаж землян.
— У меня мало времени, — сказала она, — поэтому слушайте внимательно и не перебивайте. Вы — чемпионы Игр, но Империи невыгодно упускать вашу планету из сферы своего влияния. Открыто захватить Землю они не могут: не позволяет Устав Сообщества Объединённых Галактик. Поэтому они сделают всё, чтобы вы «случайно» погибли на обратном пути. Так они поступают со всеми чемпионами. По правилам Игр, это автоматически лишит вашу планету свободного статуса.
— Но разве Содружество Объединённых Галактик не считает противозаконными подобные действия? — удивился Петров.
— Никто ничего не узнает! Технологии у Империи отработаны! А кто надо — давно куплен! — с горечью произнесла она. — Поверьте: разбираться по поводу того, что с вами случится в космосе, никто не станет! Возьмите вот это! — она дала ему небольшой матово-чёрный шар с кнопкой. — Включите его после взлёта. После этого вы станете невидимы для радаров Империи, что собьёт с толку их системы и не даст нанести удар по вашему кораблю. Они, конечно, всё равно попытаются вас уничтожить, но с этим устройством у вас будет шанс уцелеть.
— А что им мешало устранить нас раньше? — поинтересовался Александр.
— Закон не позволяет, — ответила женщина в белом. — Они должны создать видимость честной борьбы на Играх. Кроме того, Устав Содружества Объединённых Галактик действует в радиусе миллиона километров от «медузы». Любое умышленное уничтожение разумных существ в этих пределах является серьёзным преступлением, которое тщательно расследуется и строго карается.
— Скажите, почему вы нам помогаете? — спросил он напоследок.
— Потому что не всем нравится то, что делает Империя. Есть группа единомышленников, которая понимает, что дальше так продолжаться не может: подобная стратегия ведёт к неминуемой деградации, распаду и самоуничтожению! — с горечью произнесла она. — Пока нас мало, но мы полны решимости бороться до полной победы. И ваше спасение станет ещё одним маленьким шагом к этой победе. Но вам надо спешить! Прощайте, и удачи вам!
Вернувшись на корабль, Петров рассказал своим товарищам о встрече и передал устройство командиру. Раздумывать было некогда. Николаев дал команду на немедленный старт.
— Что ж, по крайней мере у нас есть миллион километров форы! — бодро сказал Ладынин, запуская двигатели. — А потом включим этот приборчик, и пускай палят из всех калибров: посмотрим, как они нас достанут!
Майор как в воду глядел: когда они вышли из зоны действия законов Сообщества, по ним действительно был открыт мощный огонь из неизвестного оружия, но благодаря чёрному шару корабль землян благополучно ускользнул от ударов. Когда опасность миновала и наконец появилась радиосвязь, командир доложил на Землю о возвращении.
— Почему так долго молчали? — раздался в рубке взволнованный голос президента. — что у вас там произошло?
— Докладывает подполковник Николаев, — спокойно ответил командир. — Задание выполнено! — и после небольшой паузы добавил: «Чемпионы возвращаются домой!»
© Михаил Власов. 04.09.2022
#фантастика #рассказы #приключения #космос #проза #искусство