Во время своего лабораторного исследования 1799 году биолог Джордж Шоу недоверчиво смотрел на свой новый образец. Существо из колонии Нового Южного Уэльса было доставлено консервированным в едком спирте, и он осторожно срезал толстую коричневую шкуру вокруг клюва существа, уверенный, что скоро обнажит швы, где опытный таксидермист соединил птицу и зверя вместе.
Существо было не похоже ни на что, что он видел раньше: оно имело тело пушистого коричневого кота, четыре короткие лапы с острыми когтями, перепонки, хвост бобра и клюв утки.
Шоу встретил своего первого утконоса и ни на мгновение не поверил, что он может быть настоящим. Тем не менее , он также не смог найти никаких доказательств того, что это подделка.
В том же году в своей книге «Сборник натуралистов» он описал его как «полное подобие клюва утки… пришитого к голове четвероногого». Такое животное «естественно возбуждает мысль о какой-то обманчивой подготовке искусственными средствами», — признался он.
Научный мир вступал в новую захватывающую эпоху открытий и дискуссий. Биологи в Европе были близки к разработке системы классификации животных, и назревали теории о том, как эти животные появились. Утконос с его гибким клювом и ядовитыми шпорами был ломом в механизме известной науки, вызывая споры, которые не разрешались в течение 90 лет.
Подозрения Шоу были понятны; несколько раз сжигали научное сообщество 18-го века. Незадолго до смерти энтомолога Уильяма Чарльтона в 1702 году он послал туда новый вид бабочек, который Карл Линней позже включил в свою влиятельную «Систему природы» . Научное сообщество принимало открытие Чарльтона до 1793 года, когда другой энтомолог обнаружил следы чернил, тщательно нанесенные на крылья.
В 1725 году местные мальчики обманом заставили доктора Иоганна Берингера собрать более 2000 ложных окаменелостей и опубликовать их в книге, прежде чем он понял, что стал жертвой розыгрыша.
Более того, рыбаки годами покупали искусно сшитые чучела обезьян и рыб у художников из Восточной Азии, одним из которых всего несколько десятилетий спустя стала знаменитая Фиджийская русалка.
Даже два десятилетия спустя ученые всё еще не были уверены, что это существо было настоящим; анатом Роберт Нокс объявил, что утконос был «причудливым самозванцем» и что «научное сообщество чувствовало склонность классифицировать это редкое произведение природы с восточными русалками и другими произведениями искусства».
Правдивость этого «земноводного существа из рода крота», как описал животное колонист Нового Южного Уэльса Дэвид Коллинз в 1797 году, будет вызывать сомнения еще многие десятилетия.
Даже после того, как биологи согласились, что утконос существует, никто не знал, что о нем думать. Что именно это было? Жуткая мохнатая рептилия? Млекопитающее-птица? И что вообще позволяет такому животному существовать?
Согласно книге Энн Мойал «Утконос», теории об утконосе возникли еще до того, как образцы были отправлены из Австралии в Европу. Вскоре после того, как в 1793 году она увидела это животное, губернатор Австралии Джон Хантер заявил, что «беспорядочные половые связи между разными полами разных животных» могли стать причиной появления утконоса.
Австралия начала отправлять консервированных утконосов в Европу в огромном количестве. Буквально тысячи консервированных чучел утконосов были отправлены в Великобританию для исследований.
Анатомам того времени нужно было знать, как классифицировать это животное, и, конечно, это тоже вызывало споры. Глядя на многочисленные органы утконоса, британский анатом Эверард Хоум из Королевского колледжа хирургов в Лондоне обнаружил, что клюв на самом деле является сенсорным аппаратом, а половые органы утконоса похожи на органы яйцекладущих рептилий.
Хоум считал, что утконос должен быть новым видом млекопитающих, более тесно связанным с птицами. Анатом Иоганн Вильгельм ловко поместил его в новый класс под названием Reptantia. Жан Батист-Ламарк настаивал на том, что это новое немлекопитающее, и назвал его класс Prototheria.
Чарльз Дарвин также был заинтригован существованием утконоса, и, увидев его во время экскурсии в Австралию в 1836 году, возможно, он вдохновился на то, чтобы расширить свои собственные размышления об эволюции.
Спустя более трех десятилетий после того, как утконос был впервые описан, биологи все еще не были уверены, откладывает ли утконос яйца или рожает и кормит грудью, что определяло его классификацию. Еще более сложным было то, что у самки утконоса нет сосков, чтобы кормить своих детенышей.
Только в 1833 году биолог Джордж Беннетт отправился в Австралию и обнаружил, что животные действительно кормят грудью — самка утконоса на самом деле выделяет молоко из своих пор.
В конце 1800-х годов шотландскому зоологу Уильяму Хэю Колдуэллу наконец удалось препарировать свежие яйца утконоса и раз и навсегда подтвердить, что животное действительно их откладывает, хотя эмбрионы частично развиваются внутри тела утконоса, который также выкармливает своих детенышей.
Утконос был классифицирован как млекопитающее — одно из пяти известных откладывающих яиц отряда Monotremata. Утконос больше не является предметом постоянных споров, но это странное маленькое существо все еще может многому научить.
На самом деле, пересмотр генетики утконоса помогает биологам узнать об эволюции рибонуклеиновой кислоты ( РНК) и о том, как млекопитающие начали передавать XY-хромосомы — у утконоса, как и у птиц, несколько X и Y, а у млекопитающих — одна пара.
В 2010 году было обнаружено, что 80 токсинов с ядовитых шпор утконоса произошли от разных линий животных. А в 2013 году был найден гигантский древний зуб утконоса , который может изменить некоторые представления об эволюции утконоса.