«Птенец гнезда Петрова» светлейший князь Александр Данилович Меншиков не всегда носил такой титул.
Из грязи в князи
Александр Меншиков родился 16 ноября 1673 года в семье московского простолюдина Данилы Меншикова, занимавшего незначительную должность в конюшенном ведомстве. Умный, обаятельный подросток по счастливой случайности попал к Лефорту, а от него — к молодому царю Петру.
Принятый на должность денщика, Александр Меншиков стал доверенным лицом, товарищем своего царственного сверстника. Верной дружбой и безграничной преданностью он добился высоких чинов и наград. Умный, изобретательный, чуткий ко всякой новизне, он стал незаменимым исполнителем великих замыслов царя-реформатора. Проявил он и личную храбрость, когда «брал на шпагу» города.
Долгое время Меншиков не занимал официальных постов, но, используя доверие и дружбу Петра I, оказывал значительное влияние на придворные и государственные дела. После смерти Лефорта в 1699 году Меншиков выдвинулся в число ближайших сподвижников царя. По поручению Петра он руководил строительством новой столицы.
Полтавская победа принесла Александру Меншикову звание генерал-фельдмаршала. Его успехи в административном деле Пётр I также оценил по достоинству — Меншиков был назначен губернатором Санкт-Петербурга, сенатором, президентом Военной коллегии.
Но был у Меншикова один недостаток. После смерти Лефорта Пётр говорил: «Осталась у меня одна рука, верная, но вороватая».
На грани падения
Царские награды и пожалования сделали Александра Меншикова богатейшим человеком России, но не могли утолить его ненасытную алчность. Краткий список имущества производит сильное впечатление: 90 000 крепостных, 6 городов, 99 сёл, 13 миллионов рублей, из которых 9 миллионов в иностранных банках, золотой и серебряной посуды более 200 пудов. Для сравнения: годовой бюджет Российской империи в то время составлял около 8 миллионов рублей в год.
Меншиков неоднократно уличался в присвоении казённых средств и лишь благодаря снисходительности Петра отделывался выплатой крупных штрафов (а иногда и царской дубинкой).
В 1721 году война окончилась, Россия утвердилась в статусе империи, и у царя появилась возможность заняться наведением порядка в делах управления. Пётр не мог не начать борьбу с коррупцией, пронизавшей все уровни государственной власти. Пошли громкие судебные процессы, опалы, ссылки и казни коррупционеров. При этом стали проявляться и подлинные масштабы злоупотреблений светлейшего князя Меншикова, постепенно утратившего доверие Петра. В 1724 году бывший царский любимец лишился должности президента Военной коллегии и оказался на грани окончательного падения: против него поднимался ворох старых и новых следственных дел.
Триумф и крах
После смерти Петра I в 1725 году, опираясь на гвардию, Меншиков оказал решающую поддержку Екатерине I в утверждении на престоле и в годы её царствования был фактически правителем России. Екатерина, обязанная Меншикову сначала знакомством с императором, а затем и короной Российской империи, всячески благоволила своему любимцу, попустительствовала его непомерному властолюбию.
Вольность Меншикова не устраивала родовитую знать, в основном влиятельные аристократические семьи Голициных и Долгоруких, которые считали его выскочкой.
Участь «серого кардинала» не устраивала полусамодержца, который стремился породниться с императорской фамилией. Победой Меншиков посчитал благословение императрицы на брак его дочери Марии с Петром Алексеевичем — внуком Петра I, претендовавшим на престол.
Власть Меншикова, который фактически управлял государством после смерти императрицы и в первые годы малолетнего Петра II на троне, продлилась недолго — причиной была болезнь светлейшего и закулисные интриги двора.