Водяной больше уже не хотел говорить о своей награде, да и сам Тихомир понял, что дальнейшие расспросы ни к чему хорошему не приведут.
- Я согласен на твои условия.
- Вот и славно. Возьми это.
Водяной протянул парню что-то, похожее на слепленные между собой икринки черного цвета. Пахли они отвратительно, да и на вид были не лучше. Тихомир уже понял, что ему, скорее всего, придется это глотать, и парня передернуло от отвращения.
- Что это?
- Если я примусь объяснять, как это действует, из чего и каким образом сделано, мы тут застрянем на целый день, а толка никакого не будет. Когда доберешься до острова, съешь это. Ты сам поймешь, когда подействует. Тогда опускайся под воду, внизу там все будет хорошо видно, так что ты без труда найдешь сундук.
- И все? Меня никто не тронет?
- Они будут видеть в тебе такого же глупца, как они сами. Точнее, такого же бедолагу. Сам понимаешь, умом эти недомертвые не блещут, так что обмануть их не так сложно на самом деле. Просто мало кто об этом знает. А еще мало кто об этом вообще подумал. Так что при жизни они тоже не отличались особенным умом. Но сейчас это нам с тобой только на руку, правда же?
- Конечно. Благодарю.
- Тогда буду тебя ждать. А пока прощай.
И водяной, не дав Тихомиру уже ничего сказать, прыгнул в озеро и исчез. Мавки тут же потеряли всяческий интерес к пришедшим и отошли в сторону, снова усаживаясь на камни и отдыхая. Парень же еще несколько минут смотрел по сторонам, любуясь гладью озера и горами.
- Идем обратно? – спросил лис.
- Идем, конечно. Хотя идея эта мне совсем не нравится. Такой этот водяной… Не знаю.
- Не стоит тебе пытаться его понять. Можно или согласиться на его условия, либо отказаться. Он это делает, чтобы развлечься, по большей части.
- Не очень утешительно. Не очень люблю есть что-то такое, о чем ничего не знаю. Даже того, из чего оно состоит.
- Может быть, тебе лучше и не знать, - сказал лис и побежал вперед.
- Умеешь ты обнадежить, конечно.
- А куда деваться, должен я что-то делать помимо того, что веду тебя через лес.
- И то верно.
Обратный путь по традиции был намного короче, чем путь к озеру. Да и отчего-то все, что их окружало, уже не казалось таким мрачным, как вначале. Или он просто начал привыкать к этому лесу? Или, быть может, наоборот – лес привыкал к нему самому?
Пещера тоже казалась уже не такой темной, как раньше. Тихомир даже подумал о том, что, возможно, это его глаза адаптировались к темноте, которая окружала его постоянно с того момента, когда он вошел в лес вслед за лисом. Будто сама природа создавала антураж для его дела, будто все это картина, которая требовала именно таких красок. Шар со светом уже привычно показывал вперед путь. Парень и не убирал его, он всю дорогу летел рядом, чуть выше его головы. К счастью, он приспосабливался к свету вокруг и потому становится то ярче, то, напротив, тускнел, если это было нужно.
- Интересно… - только и вырвалось у лиса при виде берега.
Потому что лодки не было.
- Не сказал бы. Вообще ничего интересного.
- Мда.
- Какие-то глупые у меня сегодня разговоры весь день.
- Какой сам, такие и разговоры.
- Справедливо.
Тихомир говорил это и смотрел на ладонь, где все так же лежал странный дар водяного. Хотя почему дар? Товар, за который, возможно, придется слишком дорого заплатить. И парень не знал, что именно покупает и не знал, по какой цене. Паршивая сделка, если подумать.
- Придется мне, значит, добираться вплавь, - сказал он.
- Получается, так.
Лис погрустнел так, будто ему самому предстоит окунуться в озеро с мертвецами. Тихомир и не подозревал даже, что в животном могут отразиться такие глубокие эмоции. Да, конечно же, он понимал, что это не лис, а человек, но все же.
- Ничего страшного. Ты посидишь тут, а я быстренько все сделаю, - сказал парень нарочито добро и, чтобы дальше не раздумывать об этом и не смотреть на то, что ему совсем скоро предстояло проглотить.
- Хорошо. Я буду ждать. Только ты помни об этом, потому что обещал сделать меня человеком. А если уж подведешь – знай, что я всему миру расскажу о том, какой ученик Кощея на самом деле балабол.
- Такого я допустить не могу, ты прав. Иначе меня Кощей и тут достанет.
- Нужно было ему в такое путешествие отправляться, уже давно бы все сделал.
- Если бы только ему было нужно, - хмыкнул Тихомир и проглотил дар водяного.
Вкуса никакого он не почувствовал, разве что отголосок чего-то, напоминающего траву. Может, это из-за того, что водяной держал это в руке – он все же жил среди камышей и вот этого всего… Поначалу ничего не происходило, потому он просто уселся у воды и приготовился ждать. Лис молчал, сидя неподалеку, парню тоже не особенно хотелось о чем-то разговаривать. Да и что тут скажешь? Занимать тишину глупыми разговорами казалось чем-то кощунственным.
Через несколько минут живот пронзила острая боль. Казалось, что кто-то огненный и очень острый пытается выбраться наружу. Тихомир завалился набок и скрючился. Из груди сам собой выбрался глухой стон. Ему казалось, что он умирает – перед глазами плыли какие-то круги, боль начала распространяться от живота все дальше и дальше по телу и вверх, и вниз. Вскоре ему уже казалось, что он жарится в котле с кипящим маслом. Где-то на самом краю сознания парень услышал безумный крик, а уже через пару секунд понял – крик был его собственным. Это он вопил, разрывая собственную глотку. Казалось, что нет сил даже вдохнуть воздух. Не было никакой возможности открыть глаза. Он совсем забыл, где находится, единственная паническая мысль была о том, что водяной его отравил. Зачем? Ради смеха? Хотел попробовать на нем незнакомое вещество?
Сколько времени он так лежал, он и сам не знал. Все, о чем вскоре думал Тихомир – чтобы все это как можно скорее закончилось. Не важно, как. Даже смерть предпочтительнее такого существования. Но смерти не наступало. Боль начала стихать, будто собираясь к животу. В какой-то момент Тихомир почувствовал свои руки, ноги. Он перестал кричать и понял, что содрал горло. Почувствовал холодный каменный пол подземной пещеры, где до сих пор лежал.
А потом открыл глаза и увидел лиса.
- Что со мной?
- Если бы я увидел тебя только что в первый раз, то подумал бы, что ты умер.
