Сложно поверить в то, что великий и могучий американский военно-промышленный комплекс когда-то давно, в 50-е годы ХХ века, чуть было не сделал ставку на надувной самолет. Интересно, что эта идея даже была реализована в жизнь и, в принципе, неплохо себя показала, но трагедия, произошедшая с одним из таких фантастических самолетов, поставила на проекте крест.
В середине XX века известная и в наши дни американская компания Goodyear Aircraft придумала и даже изготовила экземпляр надувного самолета. Его главной особенностью была компактность — в «сдутом» виде самолет легко умещался в багажник обычного легкового автомобиля. Сборка-разборка такого чуда техники длилась всего около 10 минут и проходила при помощи обычного автомобильного же насоса. Разработка получила «черновое» название Inflatoplane.
Inflatoplane изготавливался из нейлоновой прорезиненной ткани, сложенной в несколько слоев. В длину такая штука в полностью рабочем состоянии достигала 6 метров, размах крыла при этом был равен 6,7 метрам. Весил аппарат при заправленном топливом баке 150 кг и мог поднимать пилота весом до 90 кг. Inflatoplane мог развивать скорость в 115 км/ч, поднимаясь на высоту не более 3,2 км.
Едва только американские военные узнали о невероятном проекте надувного самолета, который, к тому же, вполне рабочий, они тут же заинтересовались им. Причин для интереса было достаточно. В военном ведомстве считали, что такие надувные аппараты можно забрасывать в тыл к противнику для эвакуации спецгрупп, тайных агентов, диверсантов и т.д, то есть всех тех, кого невозможно вызволить с территории противника обычными самолетами и вертолетами. Кроме того, самолеты планировалось использовать для разведывательных и патрульных задач.
По причине такого серьезного интереса со стороны армии США, в следующие годы компания-изготовитель занималась совершенствованием своего необычного детища. В итоге поменялось многое: и дизайн, и элементы управления (их серьезно упростили), и кабина пилота, а еще инженеры создали несколько модификаций Inflatoplane (например, двухместную).
При всем том, что в военном ведомстве было много сторонников дальнейшей разработки данного аппарата, были там и критики. Основной посыл негативно настроенных военных заключался в том, что Inflatoplane легко уязвим, и его якобы может повредить любая ветка или иголка. Долгие годы эти опасения были абстрактными и ничем не подтверждёнными. Но катастрофа с надувным самолетам все же произошла, что и сыграло свою решающую роль.
В 1957 году американский летчик Малькольм Уоллас во время очередного испытательного полета сорвался в штопор, в ходе которого у самолета сдулось крыло и он упал на землю. Пилот в этой аварии погиб, а при расследовании причин трагедии выяснилось, что крыло пробил какой-то трос от элементов управления машиной. Этот случай дал повод противникам проекта надувного самолета вновь поднять вопрос о целесообразности создания такого аппарата, и в конечном счете они победили – все работы над ним были свернуты. Тем не менее, какое-то количество экспериментальных самолетов было изготовлено – около 12 штук.
Мой Телеграм и ещё несколько интересных статей: