Совместный проект орбитальной станции Blue Origin и Sierra Space был представлен в рамках программы коммерческого освоения низкой околоземной орбиты (CLD), которая финансируется из бюджета NASA и призвана стимулировать аэрокосмические компании к строительству частных орбитальных станций. Среди других партнеров проекта — компании Amazon, Boeing и Университет штата Аризона.
В NASA оценили соответствие характеристик станции критериям программы и подтвердили осуществимость проекта, отметив, что компании-разработчики обладают всеми необходимыми технологиями и опытом для успешного строительства Orbital Reef. Планируется, что строительство начнется в 2026 году, а в коммерческую эксплуатация станция может поступить уже в 2027.
В отличие от МКС, которая управляется национальными космическими агентствами – партнерами проекта, новая станция будет функционировать на коммерческой основе.
«Производственные площадки в условиях микрогравитации, которые будут предоставляться на борту Orbital Reef, могут произвести революцию во всех отраслях промышленности и стать важным фактором роста для экономики США и всего мира», — сказал Том Вице (Tom Vice), генеральный директор Sierra Space.
Как сообщают разработчики, проект Orbital Reef предусматривает размещение 10 астронавтов на площади, сравнимой с МКС. Станция будет оснащена передовыми лабораториями для проведения экспериментов в условиях невесомости, производственными мощностями и отдельными каютами для космических туристов. В Sierra представляют орбитальную станцию как «многофункциональный бизнес-парк» в космосе. В настоящий момент опубликована предварительная концепция, после завершения процедуры согласования в агентстве, компании перейдут к стадии проектирования.
На сегодняшний день, космический туризм — одно из основных направлений деятельности компании Blue Origin, которая уже доставляет людей к границе космоса на своей ракете New Shepard. В дальнейшем модификации этой ракеты могут стать транспортными средствами для доставки грузов и пассажиров на станцию Orbital Reef. Sierra Space, в свою очередь, работает над космическим самолетом Dream Chaser, который в перспективе также сможет летать к станции. Самолет больше, чем корабль New Shepard, и имеет грузоподъемность 55 443 кг. Как будут добираться до станции пока неизвестно, но сообщается, что Boeing уже взял на себя обязательство использовать Starliner для перевозки экипажа и грузов для Orbital Reef.