Советская авиация вступила в Великую Отечественную войну с большим дефицитом опытных лётчиков. Их и так было немного, а многие стали жертвами сталинских политических репрессий.
Одним из геройских лётчиков, служивших к 22 июня 1941 года в советской авиации, был Яков Антонов, к тому моменту уже Герой Советского союза.
Ранние годы героя, становление лётчика
В 1939 года лётчик в составе 25-го истребительного авиаполка принял участие в советско-финской войне (на западе более известной как «Зимняя война»), кончив перед этим Ленинградскую военно-теоретическую школу летчиков. В ходе боевых действий, летая на устаревшем к тому моменту истребителе И-15, смог сбить 3 самолёта противника лично, причём один – в личной дуэли на глазах командования.
За успешное выполнение боевых заданий и проявленную смелость лётчик был награждён медалью «Золотая звезда». Ему было присвоено звание Героя СССР с вручением ордена Ленина.
В годы Великой Отечественной войны
Яков Антонов вступил в бой на южном фланге советско-немецкого противостояния уже 22 июня 1941 года. Он смог уцелеть в тяжелейших летних боях, летая на стареньком биплане И-153. Его 84-й полк был одной из немногих авиационных частей, выведенных в результате боёв 1941-1942 года на Кавказ, где добывалось стратегическое для ведения войны сырьё – нефть.
Лётчикам приходилось прикрывать нефтепромыслы на старых самолётах, так как прямой связи с центральными примышленными районами страны не было – немецкие армии отрезали их.
Сражение за Кавказ часто остаётся в тени Сталинградской битвы, однако не следует забывать, что изначальной целью немецкого наступления 1942 года были именно кавказские нефтепромыслы, жизненно необходимые Третьем Рейху для продолжения войны, а не Сталинград. Именно нефть, «кровь войны», вместе с товарищами прикрывал Герой Советского Союза Яков Антонов на стареньких «чайках» И-153.
Нужно отметить, что для горного Кавказа «чайки» не были столь уже безобидными. Их отличная маневренность вкупе с горной местностью позволяла заманивать немецкие истребители в ближние воздушные бои, в которых у советских лётков были неплохие шансы на победу.
Гибель лётчика
Согласно советским архивным документам, Яков Антонов погиб 25 августа 1942 года. К тому моменту он был уже майором и командовал 84-м авиаполком. Согласно официальной версии, лётчик был сбит немецким истребителем после штурмовки вражеских позиций. Он успел покинуть горящий самолёт, но был расстрелян с земли из стрелкового оружия.
Тайна гибели
Тем не менее, уже в 1987 году, когда после разрушения «занавеса» между капиталистическим и социалистическим мирами начались контакты между немецкими и советскими ветеранами Великой Отечественной, выяснилось, что Я. Антонов не погиб во время боевого вылета.
В мемуарах аса Гюнтера Ралля есть фотография, на которой запечатлён Я. Антонов при орденах сразу же после пленения. Согласно воспоминаниям немецкого лётчика, к советскому асу относились с уважением – у него даже было право самостоятельного передвижения по аэродрому.
Воспоминания Ралля вызывают массу вопросов. Во-первых, реальные условия обращения с пленными пилотами СССР были миног хуже описанных, во-вторых, не совпадает также марка самолёта. Г. Ралль пишет, что сбил МиГ-3, хотя известно, что Антонов летал на И-153.
Скорее всего, сбил Якова не Ралль, а другой лётчик – Годон Галлоб, после чего советскому пилоту удалось успешно покинуть кабину с парашютом, после чего он попал в плен.
Дальнейшая судьба лётчика неизвестна. Скорее всего, он сгинул в немецком плену. Также есть версия, что он сбежал из плена, но погиб при переходе линии фронта под Мариуполем.