Перед поворотом лис с учеником Кощея замерли на несколько секунд, прислушиваясь – впереди вполне мог бы оказаться очередной желающий поживиться сердцем чародейки. К счастью, было тихо, разве что слышно было воду, накатывающую волнами на берег. Откуда тут взяться волнам – под землей? Хотя… Все это место, начиная с леса, было странным, а сам Тихомир сюда пришел в компании заколдованного говорящего лиса, так что думать о странностях в такой ситуации было бы довольно глупо.
Сразу за поворотом начиналась на самая каменная пещера с высоким сводом, в центре которой, занимая большую часть места, и разместилось то самое озеро. Видно было недалеко, все те же пару метров, на большее камня не хватало. Из-за этого казалось, что пещера и само озеро невероятно огромные. Удивительным было то, что с краю стояла лодка, будто поджидая их. Или в действительности умершая чародейка почувствовала, что идет избавление, и решила помочь? Кто знает…
- Как думаешь, нам стоит садиться в лодку? – спросил на всякий случай Тихомир.
- Думаю, это будет все же безопаснее, чем добираться вплавь. Я и плавать-то не умею толком, если честно.
- А если это ловушка?
- А если нет?
Разговор явно зашел в тупик, и оба остановились в нерешительности. Никто не хотел делать первый шаг или принимать какое-то судьбоносное решение. Сколько они так стояли? Непонятно. Но в конце концов парень понял, что ждать больше нечего. Можно было лишь надеяться на то, что чародейка, превращенная в дерево, успеет почувствовать и узнать о том, что они идут с хорошими намерениями. У них и в мыслях нет забрать сердце, только помочь.
- Ты можешь подождать тут, если хочешь, - сказал он и начал забираться в лодку. Это было не так-то просто – вода все время накатывала, а он хорошо помнил, что нельзя было допустить того, чтобы вода коснулась его, иначе беда.
- Ну нет уж, хочу все увидеть своими собственными глазами, - внезапно осмелел лис и одним энергичным движением запрыгнул в лодку.
К счастью, по сторонам были весла, так что Тихомир, оттолкнувшись от берега, начал разворачиваться в сторону центра пещеры. Он помнил, что остров должен был находиться где-то в той стороне. Очень скоро уже не видно было ни берега, ни стен пещеры – только вода да лодка. Да и из звуков осталось только дыхание парня да всплески воды под веслами. Как ни крути, ему нечасто приходилось плавать на лодках, потому потребовалось некоторое время, чтобы вспомнить, как это делается.
- Вспомнить бы еще точнее, где именно и как далеко остров, - сказал он уже вслух.
- Ничего, не промахнемся. Я чувствую, что она знает, кто мы такие и для чего сюда пришли. Потому она сама нас притянет.
- Подумать только, даже после того, как она сама себя погубила, стала деревом…
- Все еще обладает огромной мощью, да.
- Что же это за чародейка такая? Никогда о ней не слышал.
- Просто это было слишком давно. В некоторых историях ее заменила сама Яга. Сейчас уже и имени-то не вспомнить, наверное. А она все так же стоит тут. И в этот раз сердце свое никому не отдаст, потому что знает, насколько велика цена.
- Грустно.
- Пожалуй. Любовь – штука сложная и очень рискованная. Не знаю, как люди на это решаются. Безопаснее спрыгнуть с бурного водопада вниз головой, и то больше шансов для спасения.
Тихомир не смог не ухмыльнуться – в размышлениях лиса была изрядная доля истины. Разве что люди об этом не задумываются обычно. Но оно и к лучшему, а то человечество давно бы вымерло, наверное.
Остров и в самом деле будто сам их нашел. Буквально спустя минуту после разговора лодка остановилась, немного стукнувшись о землю. Тихомир оглянулся назад и понял, что лис был прав – света хватало, чтобы видеть берег и даже само дерево. Правда, рассмотреть хорошенько все же расстояние не позволяло. Ну да это прямо сейчас и не требовалось. Главным сейчас было – выбраться из лодки, да снова так, чтобы не коснуться воды. На это ушло несколько долгих минут, но только у Тихомира, потому что лис оказался на берегу одним точным прыжком.
- Интересно, захочет или сможет ли она с нами говорить?
- Кто знает... Но я надеюсь, что хоть что-то мы узнаем о том, как ей помочь. Главное – лапы свои не тяни к сердцу, понял?
- Понял, конечно, я же не дурак какой-то.
- Кто знает…
- Снова ерничаешь?
- Это я от нервов, прости.
- Вот стану снова человеком – тогда и сам над тобой пошучу.
- Буду рад, если ты меня повеселишь.
У самого дерева они оба умолкли. Видя такое, нельзя было уже говорить о чем-то незначительном, смеяться или насмехаться. Когда Тихомир смотрел на него в прошлый раз, издалека, то он точь-в-точь повторял изгибы женского тела, но сейчас, вблизи, это сходство терялось, потому что фигуры была слишком большой, чтобы осмотреть ее целиком. И само сердце располагалось гораздо выше того места, куда мог бы достать человек. Значит, забрать его пытались как-то иначе – либо лезли на дерево, либо использовали какую-то магию. И дерево каждый раз находило способ избавиться от вторжения, естественно.
- Здравствуй, - сказал Тихомир и поклонился дереву. Он и сам не ждал, будет ли ответ, но ведь раньше она с ним говорила? Значит, сможет и сейчас. Если захочет.
- Здоровья мне не занимать. Помню тебя, юноша, за учителем своим ты шел да смог сделать, что хотел. Для чего же снова пожаловал? Для чего на мой остров ступил? Слышал же, что с другими бывает. Хочешь под воду попасть?
- Слышал, конечно. Да вот только не со злым умыслом я к тебе пришел, потому и не страшно мне. Хорошее дело за мной, так чего же бояться?
- И то правда. Парень ты хороший и не злой вовсе. Так что же ты хочешь?
- Помочь тебе хочу. Ежели сама того желаешь.
Эта последняя фраза пришла ему в голову только что, в эту самую секунду. Что, если ей самой нравится такая вот жизнь после смерти? Может, для нее это лучше, чем умереть на самом деле? Он ведь об этом и не задумывался! Какой же дурак… Может, она сама и может себя освободить?
Что ж, раз пришел, значит, стоит послушать ответ. И убраться восвояси, если пришел зря. Ждал он несколько долгих минут, в какой-то момент даже подумал, что чародейка решила и вовсе не отвечать, но в конце концов все же услышал:
- Я буду счастлива, если ты меня освободишь.
