1 апреля 1985 года в продаже в Великобритании появился мини-альбом из шести песен 25 O'Clock группы The Dukes Of Stratosphear (Герцоги Стратосферы). Лейбл Virgin Records описывал их как таинственный новый коллектив, не раскрывая настоящих имен музыкантов.
Лишь спустя некоторое время слушатели узнали, что ими оказались музыканты из группы XTC, хотя сначала они это отрицали: Sir John Johns (Сэр Джон Джонс) - Энди Партридж, The Red Curtain (Рыжая занавеска) - Колин Моулдинг, Lord Cornelius Plum (Лорд Корнелиус Плам (или Слива, если переводить дословно)) - Дэйв Грегори, E.I.E.I. Owen - (И. Ай. И. Ай Оуэн) - Йен Грегори. Первый взял псевдоним по имени марсианина из комиксов DC, второй использовал свою старую кличку, которая появилась из-за его прически и цвета волос, а оба Грегори были братьями, но барабанщик Йен никогда не считался полноценным участником XTC.
Энди Партридж, лидер XTC, был большим фанатом британской психоделической музыки 60-х, свою группу он хотел назвать The Dukes Of Stratosphear еще в 1975 году, но отказался от такого названия именно из-за его психоделичности. Гитарист Дэйв Грегори, также любитель психодела, присоединился к XTC в 1979-м, и вместе с Партриджем они обсуждали выпуск пластинки в подобном стиле, но из-за лейбла они в то время не могли его издать.
В 1984 во время студийных сессий к диску The Big Express Партридж начал писать песни, которые можно было бы исполнить в психоделическом стиле. Возможность их записать появилась уже в конце этого же года. Музыкант и будущий продюсер 25 O'Clock Джон Леки отправляются в Уэльс на знаменитую Rockfield Studios для записи альбома Miss America канадской исполнительницы по имени Мэри Маргарет О’Хара. Дальнейшие события разнятся - от того, что у дуэта продюсеров были постоянные разногласия с певицей по творческому процессу, до того, что ревностная католичка О’Хара разругалась из-за отношения к религии (тут можно вспомнить песню XTC "Dear God" и представить какие могли быть споры), но итог был один - Партриджа и Леки уволили, а канадка, кстати, выпустит пластинку только в 1988 году.
Так в графике Партриджа и Леки появилось свободное время, и они, получив от Virgin Records 5 000 британских фунтов, отправляются в студию, чтобы записать полноценную пластинку. Для большей аутентичности музыканты руководствовались такими правилами: песни должны были звучать как психоделические композиции 1967-1968 годов, при записи не более двух дублей и по возможности старая аппаратура.
Позднее Партридж в интервью признался, что это было самое прекрасное время, которое все участники когда-либо провели в студии. Несмотря на обозначенные условия и то, что процесс работы растянулся на две недели, удалось записать всего шесть треков, которые и издали как мини-альбом 25 O'Clock. После релиза он продался в количестве в два раза превышавшем число копий последнего на тот момент диска XTC, The Big Express (1984). У группы получилось с помощью телепрограммы на BBC снять клип на песню "The Mole from the Ministry", это был первый раз, когда у них была полная творческая свобода.
В следующий раз The Dukes Of Stratosphear собрались в июне 1987, когда лейбл выделил уже 10 000 британских фунтов на альбом. Psonic Psunspot, спродюсированный Джоном Леки, получился уже полноформатным релизом из 10 треков, вышедшим в августе 1987 года. Хотя и считается, что Партридж не хотел возвращаться к психоделическому альтер-это XTC, он позднее рассказал, что ждал, когда его попросят записать вторую пластинку, что и случилось.
Снова было продано больше экземпляров релиза The Dukes Of Stratosphear, чем предыдущей пластинки самих XTC, Skylarking (1986). Партридж прокомментировал это так, что ему было обидно, что слушатели предпочитали творчество выдуманных музыкантов, чем основной группы. Одновременно вышел и CD под названием Chips from the Chocolate Fireball, объединивший материал с 25 O'Clock и Psonic Psunspot.
После выхода Psonic Psunspot группа The Dukes Of Stratosphear по сути прекратила свою существование, музыканты в интервью говорили, что произошло "ужасное происшествие с шербетом" (весьма психоделично).
Хотя в последующие годы обсуждалось множество проектов, связанных с The Dukes Of Stratosphear, рок-опера The Great Royal Jelly Scandal, мультфильм 25 O'Clock, пластинка в стиле мерси-бит, диск с глиттер-роком и даже альбом баблгам-попа в виде сборника из 12 треков, записанных различными не существовавшими группы (тут можно вспомнить, что XTC выпустили на своем трибьюте кавер на самих себя под вымышленным названием). Тексты для последнего были настолько "неприличными", что, по воспоминаниям Партриджа, сотрудники лейбла Virgin сидели с открытыми ртами, например, песни назывались "Lolly (Suck It and See)" или "Visit to the Doctor". Как можно догадаться, звукозаписывающая компания отказалась его издавать, после чего лидер команды "объявил забастовку", отказываясь выпускать новый материал.
Однако новые композиции The Dukes Of Stratosphear все же вышли - в 2003 году "Open a Can (Of Human Beans)" для сборника The Wish List английской благотворительной организации, помогающей людям больным рассеянным склерозом, а затем в 2008 Партридж записал "Tin Toy Clockwork Train" и "Black Jewelled Serpent of Sound" для оператора скоростных поездов Eurostar, вторая, правда, в тот момент не была опубликована.
Весь материал The Dukes Of Stratosphear, включая самые "свежие" композиции, был заново пересведен Стивеном Уилсоном и издан на диске Psurroundabout Ride в 2019 году, причем с многоканальным миксом и бонус-треками. Название группы уже значилось как "XTC as The Dukes of Stratosphear".
Другие интересные публикации:
10 крутейших британских психоделических синглов 1967-1968 годов
Шэл Талми - американский продюсер, сделавший британский рок
The Masked Marauders - история реального альбома фейк-группы 60-х
