Шла странница сквозь леса густые, мимо полей бескрайних, по городам каменным и по деревням большим и малым. При ней две девочки погодки Матрёна да Марфа, худые, босые, голодные. Просили они подаяния в богатых домах, подле церквей златоглавых, на улицах шумных и площадях многолюдных. Кто сжалиться и одарит нищенок хлеба краюхой иль мелкой монеткой, а кто и прочь погонит изругав.
Однажды усталые и продрогшие нашли они ночлег у старой крестьянки, поделилась она с ними скромной своей едой и множество легенд и сказок рассказала маленьким странницам. Те слушали и слушали покуда не сморил их сон. Одна сказка засела им в головы, о могучем дубе, что растёт прямо здесь, близ этого селения и исполняет тот дуб любые желания, стоит только правильно попросить. Утро едва разгорелось блёклыми алыми отсветами, а Матрёна и Марфа уже на ногах. Бегут в тёмную и влажную лесную чащу, чтобы там в самом её сердце, загадать заветные свои желания.
Тропинка натоптана хорошо, ни одни они к волшебному дубу на поклон ходили, с пути не сбиться. И вот озеро тёмное предстало перед ними блестя холодным своим омутом и дуб раскинул узловатые ветви на берегу, а корни его к самой воде спускаются, словно старик окунул больные ноги в студёную водицу.
Как и рассказывала крестьянка, девочки кинули в воду свои дары: монетки, чёрствый пряник и красивые камешки найденные на дорогах. Все свои богатства пожертвовали, лишь бы осуществились их мечтания. Потом шёпотом, поведали дубу о своих желаниях. О чём могли просить обездоленные бродяжки? О том, чтобы всегда была крыша над головой, натоплена печь, мягка постель и горячая еда стояла на столе. Назад они шли счастливые и уверенные, что жизнь их сложиться теперь прекрасно, всё загаданное исполнится, а восходящее солнце целовало их чумазые мордашки.
Время шло, брели по земле странницы, солнце пролетало над ними по небосводу, звёзды сотнями искр роились над их головами, а они всё шли в поисках лучшей доли. Мечталось Марфе, как заживёт она в тепле и достатке, волшебным дубом ей дарованными и ничегошеньки вокруг не замечала в свои мечты погруженная. Матрёна напротив, смотрела в оба глаза, ожидая, что вот - вот, подвернётся ей шанс зажить иной жизнью.
В какую избу не заведёт их дорожка, Матрёна всему учится, всё подмечает. Как тесто замешивать внимательно смотрит, как щи хозяйка в печь ставит, а вдруг быть ей благодаря дубу знатной поварихой и самому царю яства подавать! В другом доме наблюдает, как прядёт девица или кружева плетёт. Всему хочет научиться, всем помогать просится. А Марфа сядет в углу и сонно смотрит, как в печи бьётся оранжевое пламя.
Однажды пустила их на ночлег одна женщина, знатной мастерицей она была, целые картины вышивала и словно живые они были, казалось, что вышитые цветы колышет ветерок, а пчела - трудяжка самая настоящая и просто присела на ткань отдохнуть. Матрёна достала из котомки свою работу и показала хозяйке, та сначала не поверила, что это вышивала такая маленькая девочка, но Матрёна взяла иглу и продемонстрировала своё умение.
А утром Марфа с матерью продолжили свой путь, а Матрёна осталась. Местная барыня собирала со всей округе мастериц и те плели для неё кружева, вышивали и шили. Когда добрая женщина предложила Матрёне отвести её туда, девочка с радостью согласилась и несмотря на уговоры матери и сестры решила остаться.
Кружат снежные метели, золотыми водопадами облетают деревья, чтобы по весне воспрянуть нежным разливом зелени, так проходят годы и уже одна бредёт по земле попрошайка - Марфа, лицо её обветренно, обувь стоптана, а она всё ждёт, что исполнит дуб её желание. Матрёна тоже уже взрослая девица, сидит целыми днями согнувшись над рукоделием, света белого не видемши, пальцы все иглой исколоты.
Барыня строгая и до денег жадная, платит мало, а работы требует много. Но не унывает Матрёна и верит в удачу свою. Меж тем слух прошёл по округе о ней, о красавице, что и гладью и крестом вышивает и плетёт и вяжет и хоть булыжник ей дай - в красоту его обратит, всё - то умеет мастерица. Парни табуном за неё бегают, родители их мечтают в дом такую умелицу заполучить. А она всё присматривается, чтобы добр был человек сердцем, не гуляка и ни выпивоха, из семьи трудолюбивой.
Выбрала она Ефима, что был сызмальства к труду приучен, матушка и батюшка его, тоже, как пчёлки от зари до зари дела делали не зная ленности и хандры. В эту семью и вошла Матрёна, барыня отпускать её не хотела и золотые горы обещала, но девушка тверда была в своём решении и вскоре отгремела свадьба, открывая новую страницу их жизни.
А жизнь та стелилась лоскутным одеялом, были и тёмные кусочки и яркие. Рождались детки, новый дом строился, мастерство Матрёнино росло и прибыль множилась. Благодарила она Господа за то, что стольких добрых людей на своём пути повстречала, за то, что есть крыша над головой, натоплена печь, мягка постель и горячая еда на столе.
С сестрой разошлись их пути - дорожки, запамятовала Марфа название селения где оставили они с матушкой сестру, сколько не силилась вспомнить ни смогла. Продолжала одна бродячую жизнь свою полную лишений. Однажды сжалился над ней один дед взял к себе жить в ветхую лачугу, в обмен на стряпню да уборку. Марфа сварит похлёбки жидкой и смахнёт кое - как крошки со стола, после сядет на лавку и глядит, как огонь лижет головёшки в печке. "Заткни щели в двери, - взмолится старик, - дует мочи нет." А она ему и отвечает: "Обожди дед, скоро заживём, наверное ещё чуть - чуть осталось до отрадной жизни!"
Промелькнули годы и серебро засветилось в волосах у Марфы, дед уж давно отдал душу Господу, лачуга его того гляди на голову Марфе рухнет, всеми ветрами продуваема и палками подпёртая. Доходить стало до бабы несчастной, что не дарует ей никто жизни сытой и счастливой. И озлобилась она на весь белый свет, злая ходила да понурая и бубнила под нос себе постоянно: "Кому - то всё, а кому ничего. Нет справедливости в мире! А кто виной тому? Это всё дуб проклятущий - он во всём виноват!"