Прошло уже несколько недель с того дня, как Тихомир вызволил Кощея, но все равно у парня из головы не выходила история о той несчастной превращенной в дерево женщине, которая так сильно любила человека, что вырвала из своей груди сердце.
В голове его раз за разом всплывали слова Кощея, рассказ, что тот поведал во время движения по подземному озеру:
Эта чародейка так страдала от любви, что отправилась за любимым в эти подземные пещеры. Он же предпочел ее любви страсть другой ведьмы, Яги. И хоть та не знала о сопернице, все равно Ягу возненавидели так сильно, что она больше не может спускаться сюда. Влюбленная же убила предателя и бросила его тело в озеро, а сама была в таком отчаянии, что вырвала сердце из своей груди. А так как магии было в ней много, она вырвалась наружу и сделала из чародейки то, что ты видишь сюда. После много сгинуло в озере людей…
А так как Кощей снова отправился в одно из своих путешествий, парень пытался отыскать в книгах эту историю. Или, быть может, не ее, но похожую, которая давала бы подсказку, что можно сделать, как помочь ей обрести покой. Наверняка был какой-то способ. Наверняка она там страдает в темноте и одиночестве.
Но дни шли, а спасения все не находилось. Все похожие истории заканчивались как раз на том моменте, как женщина превращается либо в дерево, либо в камень, либо во что-то иное. Нигде не было описания того, что с ней было дальше. Неужто никаких вариантов совсем нет? Пожалуй, что в историях именно так и было, но что на самом деле? Наверное, никто просто не пытался до него такое сделать. Но что ж… Значит, ученик Кощея будет первым.
Каких-то особенных и важных дел поручено ему не было, потому он со спокойной душой начал собираться в поход. Первым делом собрал угощение для Яги – нужно было старушку задобрить, потому что без нее прохода к входу в подземные коридоры ему не сыскать. Это в прошлый раз она помочь согласилась, потому что сам Кощей в беде был, сейчас же причина была совсем иная. В особенности если учитывать то, что именно на Ягу променял мужчина чародейку. И именно заколдованная в дереве женщина этого самого мужчину и погубила. Кто знает, может, любила его Яга и горюет теперь? Но это маловероятно – Кощей как-то говорил, что неведомы и не нужны Яге чувства человеческие, ни к кому она не привязывалась, слишком велика была работа, на нее возложенная. Вот помогать кому-то могла, потому что, как ни крути, была добра глубоко внутри. Сама же она, конечно, ни за что бы в таком не призналась. Ну и ладно, это было неважно.
Тихомир, который привык путешествовать налегке, собрался очень быстро и вышел за ворота замка, что скрывался высоко в горах, уже к вечеру. Путь ему предстоял не то чтобы близкий, а идти ночью казалось хорошей идеей. Царило лето, днем было очень жарко, а жары парень не переносил. Кроме того, он очень много времени провел в разных подземельях в поисках чего-то для Кощея, потому ориентировался при слабом свете он очень хорошо. Сейчас же ученик Кощея смотрел на опускающееся к горизонту солнце и думал о том, что впервые за долгое время идет куда-то по собственной воле и по своему делу, а не по указке учителя.
И это было приятно.
Пусть с горы был достаточно опасным, но Тихомир уже давно к этому привык, потому спустился очень быстро и почти не смотря по сторонам, только под ноги. Оттого и вздрогнул, когда услышал женский голос:
- Здравствуй, Тихомир.
Он осмотрелся по сторонам, но никого не увидел. Разве что колыхались ветви куста неподалеку, и то едва слышно. Ветра при этом не было вовсе.
- Ты здороваешься со мной, значит, тебе что-то нужно. А если тебе что-то нужно, то отчего ты прячешься? – спросил он вместо ответного приветствия.
- От Кощея, - было ответом.
- Он ушел уже два дня назад. Выходи.
Кусты снова зашевелились, и оттуда наконец показался… Лис. Самый обычный, рыжий с наполовину белым хвостом. Говорящий лис? Такого Тихомир еще не встречал.
- Тебя заколдовал Кощей?
- Вроде того. Просто я оказался не в том месте и не в том время, скажем так. Ты можешь мне помочь? Я очень не хочу на всю жизнь оставаться лисом.
- Помочь, наверное, могу, но зачем мне это? Дело хлопотное и неблагодарное. Много мне сил потратить придется.
- Ты же идешь к подземным пещерам? – спросил лис, не отвечая на вопросы парня.
- Верно. Откуда знаешь?
- Чувствую мысли. Я мог это и раньше, будучи человеком.
- Очень интересно. Колдун, да еще и лис. Сдается мне, не по ошибке тебя Кощей в зверя превратил.
- Может, и не зря. Но я предлагаю услугу за услугу. Я тебе помогу спуститься в пещеры и выйти из них, а ты меня сделаешь человеком. Идет?
Тихомир подумал немного и решил, что такая помощь ему совсем не повредит. Тем более что надежды на Ягу были все равно невелики даже с учетом подарков, что он нес.
- Что ж, идет. Только расколдую после того, как сюда обратно вернемся.
- Конечно, иначе и быть не могло.
- Что ж, замечательно. Тогда веди.
И лис без лишних слов побежал вперед по тропе. Тихомир же шел следом и удивлялся тому, какой оборот принимает его путешествие. Очень уж странный поворот, это нужно признать. Но в то же время он был рад тому, что у него появился собеседник и спутник на его пути. Ученик Кощея большую часть своего времени проводил в одиночестве и в замке, и во время путешествий. Разве что в ближайшей деревне мог он немного поговорить с торговцем или хозяйкой таверны. Многие давно запомнили парня и относились очень хорошо. Разве что девушки по нраву не было, ну да он и не стремился кого-то отыскать, понимая, что его жизнь – не для семьи, а морочить кому-то голову не хотелось. Но что уж греха таить – порой он смотрел на ту или иную парочку и завидовал.
- Почему ты захотел помочь той чародейке? – лис вывел его из размышлений.
- Потому что мне ее жаль. Кроме того, она мне однажды помогла, и я теперь хочу помочь ей.
- Тебе она помогла, но вот других людей совсем не пощадила.
- Это не мое дело.
На том и порешили. Новое приключение начиналось.
