К вечеру второго дня дождь, наконец, прекратился, а по замку среди слуг поползли сплетни, будто леди Эйлин пришлась не по душе его высочеству, и он заявил ей об этом прямо.
Это был полный конфуз!
Скандал!
Прощай репутация!
Лорд Синклер ходил мрачнее тучи. Замковая знать притворно охала и ахала, мусоля эту тему на каждом углу, но в тайне все они злорадствовали и в предвкушении потирали руки, надеясь, что принц в будущем обратит внимание на их чадо.
Ведь леди Эйлин выдворили из длинной очереди на престол.
К слову, сама леди Эйлин давала повод верить этим слухам - уже сутки никто не видел её вне стен отведённых ей покоев. Леди Лорна (следует отдать ей должное) старалась, как могла, уверяя каждого, что леди Эйлин просто нездоровится, но этим отговоркам никто не верил. Ещё бы! Для всех было очевидно - леди Эйлин не желает становиться объектом всеобщих насмешек.
А их было не мало!
Зайдя как-то после обеда в кухню, Софи застала там Элспет, Кирсти и Нессу. Сгрудившись у стола, они о чём-то взволнованно переговаривались.
-Я сама слышала! – воскликнула Элспет, сверкая глазами. - Леди Эйлин кричала отцу, что такого позора она ещё ни разу не испытывала. А потом она зарыдала навзрыд. Лорд Синклер, конечно, попытался её успокоить, но она оказалась безутешна.
-Это должно быть ужасно! – сказала Несса, оттопырив нижнюю губу, будто собиралась расплакаться.
-Леонора сказала, будто лорд Синклер приказал своим слугам спешно собираться в дорогу, – прошептала Элспет.
-Кто же теперь станет женой его высочества? – задумалась Несса.
-Поговаривают, что королева Эмма составила список претенденток, – хихикнув, ответила Элспет. – Длинный список!
«Который сгинул в пламени!» - устало подумала Софи, но оставила эту мысль при себе.
Следующим утром Элспет сообщила Софи, что лорд Синклер отбыл из Бейли-Эршир на рассвете, а принц Уильям остановил свой выбор на дочери герцога Броди, белокурой красавице леди Катрине.
Девушка была весьма хороша собой, скромна, благовоспитанна, и... необычайна грустна.
Герцогиня Броди списывала всё на волнение перед свадьбой, но вскоре Софи открылись истинные причины этой грусти.
Был поздний вечер, когда Софи возвращалась из покоев его высочества. Коридоры замка окутала сумрачная тишина.
Изгибаясь, каменная лестница вывела её в узкий коридор.
Последнее время после визитов к Уильяму, Софи делалась задумчивой и невнимательной, и этот раз не стал исключением. Пребывая в раздумьях, она не заметила, что пропустила нужный ей поворот. Обратная дорога заняла бы много времени, поэтому Софи решила воспользоваться другой лестницей, той, что располагалась в противоположной стороне коридора.
Дойдя до прачечной, Софи повернула за угол и оказалась неподалёку от лестницы. Пройдя каких-то пару метров, она услышала приглушённые голоса, что доносились из небольшой ниши в стене. Пройти незамеченной мило говоривших у неё не было возможности, поэтому Софи решила вернуться обратно. Она уже собиралась повернуть, но тихий взволнованный шёпот заставил её передумать.
Софи замерла.
-Даже не вздумай никому об этом сказать! Ты поняла меня? – послышался мужской голос, и Софи сразу же узнала его. Как-то раз она уже слышала его, прячась в нише.
«Герцог Броди!» - подумала Софи.
-Но я не люблю его, отец! – всхлипнув, раздался тоненький женский голосок.
«Леди Катрина!» - угадала Софи.
Герцог зловеще усмехнулся
-Любовь? Да кого интересует твоя любовь! – зло зашипел он.
-Меня! Я люблю другого, отец! – взмолилась леди Катрина.
Она продолжила жалобно всхлипывать.
-Может, он тоже принц? – В голосе герцога слышалась издёвка. Немного помолчав, он продолжил: – Я едва не выпустил удачу из рук, когда в замок невзначай нагрянул лорд Синклер! Будь он неладен! К счастью, его вульгарная дочь сама всё испортила! Ха! - Имя лорда он практически выплюнул. – Ты будешь делать то, что я скажу тебе! Ты выйдешь за него замуж!
Всхлипывая, леди Катрина попыталась что-то возразить, но Софи не смогла разобрать ни слова из-за рыданий. Внезапно коридор огласил звук звонкой пощёчины, и Софи вздрогнула. Тихо вскрикнув, леди Катрина прекратила рыдать.
Руки Софи похолодели.
-Даже мыслей не допускай таких! Ты выйдешь замуж, и точка! А если нет, я упрячу тебя за стенами аббатства! Выбирать тебе, Катрина!
В голосе герцога звучала неприкрытая угроза, заставившая Софи ужаснуться.
-Да, отец, – безжизненно прошептала Катрина. - Я выйду за него замуж.
-Вот и умница. А теперь ступай! - отозвался герцог.
В коридоре послышался звук нарастающих шагов, и Софи поняла, что идут в её сторону. Чтобы не быть пойманной, она вышла навстречу, словно только что свернула в этот коридор. К ней стремительно приближалась леди Катрины, ссутулив плечи. Когда они поравнялись, Софи смогла разглядеть бледное лицо леди Катрины, на котором алел красный след от пощечины, что минуту назад ей влепил отец.
________________________________________
На следующий день Софи проснулась за час до рассвета, когда тускло-серое небо ещё застилало горизонт.
Мирно спящий Бейли-Эршир проснулся вместе с ней - король собирался поохотиться. Проёмы окон, словно впалые глазницы, чернели на стенах замка, пока яркий огонь зажженных факелов и свечей не осветил их. В кухне на чугунных сковородках шипел бекон, разбрызгивая капли жира в разные стороны.
Осёдланные лошади уже стояли во дворе замка, и нетерпеливо били копытом.
Полусонная Софи, превозмогая зевоту, спешила в покои его высочества, чтобы помочь ему одеться. Но, как выяснилось, она опоздала - Уильям уже успел облачиться в тёмно-коричневый дорожный костюм, и теперь застёгивал пряжку плаща.
-Ваше высочество, позвольте мне.
Она подошла к нему, и взялась тонкими пальцами за замочек.
-Брось, Софи, уж одеться-то я как-нибудь в состоянии! - возразил он.
Широкая улыбка растянула его губы, глаза горели в предвкушении.
-Я ничуть в этом не сомневаюсь, - сказала Софи, поглядывая на него.
Уильям нетерпеливо вертел головой.
-Наконец-то, можно выбраться за стены замка и вдохнуть вольный ветер густых лесов полной грудью, - произнёс принц. - Клянусь, если бы дождь снова вмешался в наши планы, я бы отправился на охоту один!
Софи рассмеялась, подавая ему перчатки.
-Это было бы весьма безрассудно с вашей стороны!
Уильям на мгновение задумался, устремив взгляд в пустоту.
-Знаешь, Софи, а тебя ведь тоже нашли в королевском лесу. - Он перевёл взгляд своих карих глаз на неё. - Интересно, какие безрассудства толкнули маленькую девочку отправиться в одиночестве в лес?
-Боюсь, мы никогда не узнаем об этом, ваше высочество.
Софи грустно улыбнулась, и это не укрылось от Уильяма. Как бы он хотел развеять все печали, что таились в её душе!
Между тем, Софи, будто стряхнув с себя остатки грусти, окинула его наряд оценивающим взглядом, удовлетворённо кивнула и направилась в сторону выхода.
-Софи, постой, – окликнул он её почти возле самых дверей.
После этого Уильям молча подошел к своему столу, и, открыв выдвижной ящик, достал что-то. Он приблизился к Софи и неожиданно взял её за руку. Ладонь, затянутая плотной кожей перчатки, мягко коснулась её пальцев, а затем слегка сжала их.
-Мне следовало давно это сделать, но я всё не решался, – сказал он, и неожиданно Софи почувствовала какую-то тяжесть в своей ладони. – Это принадлежит тебе, Софи.
Он разомкнул их руки и сделал шаг назад, а Софи перевела непонимающий взгляд на свою раскрытую ладонь, в которой лежал кулон, что ещё совсем недавно она нашла на его столе. От удивления её брови взлетели вверх. Ярко-синие камни переливисто мерцали, будто подмигивая ей. Она переводила взгляд с кулона на лицо принца, и обратно.
Почему он сказал, что кулон принадлежит ей?
-Ваше высочество, зачем мне это? – удивилась она.
-Кулон лежал рядом с тобой в королевском лесу, – сказал Уильям, накрыв её ладонь своей рукой. - Смею предположить, что он твой, Софи
Её рот округлился.
-Но все решат, что я его украла!
-Я не позволю! – отрезал он. - Бери, он твой!
Внизу под окнами замка послышался звук горна.
-Мне пора, - произнёс Уильям.
Он окинул Софи долгим взглядом, словно старался вобрать в себя её образ, и поспешил во двор.
Сжимая кулон в руке, Софи медленно приблизилась к окну.
Сумбурные мысли одолевали её. Откуда у неё мог взяться такой дорогой кулон? Кто мог его ей подарить? А может, будучи маленьким ребёнком, она его просто у кого-то украла? А вдруг сейчас обнаружиться человек, который является настоящим хозяином этого чудесного кулона? Что тогда будет с ней? А что, если...
Её мысли оборвались. Она увидела, как во двор уверенной походкой вышел Уильям. Софи не могла оторвать пристального взгляда от его статной фигуры, облачённой в дорожный костюм. Он приблизился к большому конному отряду, и ловко вскочил в седло своей пегой лошади. Снова заслышался звук горна, и всадники пришпорили своих лошадей.
Ворота распахнулись настежь. Вольный ветер развивал над их головами знамёна насыщенного пурпурного цвета.
Софи провожала их взглядом, прислонившись к окну. Уже возле самых ворот Уильям обернулся, и ей показалось, что он посмотрел прямо на неё.
Продолжение следует...