Палубный тактический бомбардировщик А-4 «Скайхоук» был разработан в начале 1950-х гг. для замены поршневого палубного штурмовика А-1 «Скайрейдер». Конкурс на проект легкого штурмовика был выдан в январе 1952 г. Требования ВМС США предусматривали создание самолета, способного выполнять задачи непосредственной авиационной поддержки и изоляции поля боя с применением обычного и ядерного оружия. Главный конструктор фирмы «Дуглас» (впоследствии «Макдоннелл-Дуглас») Эд Хейнеманн предложил проект самолета вдвое меньшей массы по сравнению со спецификацией, выдвинутой военными. Многие конструкторы не поверили в такой проект и оставили его. На такую идею Хейнеманна подтолкнул истребитель МиГ-15, который был доставлен в США из Кореи.
В проекте Хейнеманна была максимально упрощена и облегчена конструкция самолета и его оборудования. Часть систем объединили в комплексы, что устранило всякое дублирование их функций. Было решено отказаться от аварийной гидросистемы и аккумуляторов, а вместо них был установлен небольшой генератор с приводом от «ветряка». Контракт на разработку самолета был выдан фирме в июне 1952 г. Первый полет опытного самолета XA4D-1 (позднее получил обозначение «А-4А») состоялся 22 июня 1954 г., спустя 18 месяцев после начала проектирования. Пилотировал машину летчик-испытатель фирмы Боб Рахн. Производство самолета осуществлялось по 1979 г. Самолет А-4 «Скайхоук» занимает особое место среди класса американских штурмовиков как по продолжительности, так и по масштабам серийного производства. Самолет совершил первый испытательный полет летом 1954 г., уже через два года первые серийные машины начали поступать в строевые части авиации ВМС. В феврале 1979 г. был выпущен последний — 2960-й — самолет этой марки. В течение 26 лет эксплуатации штурмовики «Скайхоук» выпускались фирмой в 17 различных модификациях и вариантах. Из 2960 самолетов 2405 были изготовлены в одноместном боевом варианте и 555 — в двухместном учебно-боевом.
Помимо авиации ВМС и корпуса морской пехоты США штурмовики А-4 состояли на вооружении Военно-воздушных сил Аргентины, Израиля, Кувейта, Новой Зеландии, Сингапура, а также авиации ВМС Австралии и Аргентины. Штурмовики «Скайхоук» различных модификаций и вариантов по своей аэродинамической схеме в основном идентичны. В процессе эксплуатации, с целью повышения боевых возможностей, они постоянно модернизировались: оснащались более мощными двигателями, совершенными системами вооружения и бортового оборудования.
Простейшее радиоэлектронное оборудование размещалось в специальном съемном модуле, обеспечивало возможность действий лишь в дневное время при относительно хороших погодных условиях. Самолет почти обладал маневренностью истребителя «Сейбр» и отличался легкостью в управлении и отличным обзором из кабины. Он занимал совсем немного места на палубе авианосца и был единственным палубным американским самолетом с нескладываюшимся крылом. В отличие от большого палубного бомбардировщика A-3D «Скайрейдер», новый штурмовик мог базироваться на авианосцах всех классов, в частности, на кораблях типа «Эссекс», составлявших в 1950 г. основную массу американских авианосцев. Это и определило успех новой машины: расчет Хейнеманна на простоту и легкость оказался верным. Неся на подфюзеляжном держателе крупнокалиберную бомбу массой 1360 кг или тяжелую противокорабельную торпеду, А-4, действуя днем в ясную погоду, мог бы стать серьезной угрозой для любых морских целей противника.
В качестве силовой установки для нового штурмовика был выбран простой и надежный английский ТРД «Сапфир» (3270 кгс) фирмы «Сиддли», лицензия на производство которого была приобретена фирмой «Райт» (в США этот двигатель получил обозначение Райт J65-X-2). Первый предсерийный самолет A-4D-1 совершил полет 14 августа 1954 г. Затем последовали еще 18 предсерийных машин. В сентябре 1955 г. начались испытания «Скайхоуков» на палубе авианосца «Тикондерога». 15 октября один из штурмовиков установил мировой рекорд, пролетев 500 км со средней скоростью 1112,2 км/ч. В конце 1960-х гг. самолеты А-4 постепенно стали вытесняться более современными машинами А-7 «Корсар» 2. В 1970-е гг. для корпуса морской пехоты США были построены 168 машин А-4М «Скайхоук» 2, которые отличались от предыдущей модификации новым фонарем и более мощным двигателем J52-P-408A тягой 5080 кгс. К середине 1990-х гг. в составе американского флота оставалось 252 учебных машины, а еще 24 самолета были в составе американской морской пехоты. В настоящее время часть этих самолетов еще находится на вооружении некоторых стран, в том числе Аргентины, Кувейта, Сингапура.
Палубный самолет «Скайхоук» принимал активное участие во многих вооруженных конфликтах. Впервые они были использованы во вьетнамской войне (1964—1972 гг.). С первых дней конфликта эти самолеты стали «рабочей лошадкой» ВМС США, нанося бомбовые удары по целям в Северном и Южном Вьетнаме. В ходе боев боевая живучесть однодвигатель ной машины с минимальным дублированием бортовых систем оказалась все же низкой, что побудило флот США в ходе войны заказать более надежный штурмовик А-7 «Корсар» 2, имеющий по сравнению с А-4 вдвое большую массу и дальность полета. Затем эти самолеты проявили себя в войне Израиля с арабами в 1973 г. В 1982 г. А-4 появились в небе Южной Америки, там они приняли участие в англо-аргентинской войне. Аргентинские летчики проявляли незаурядное мужество, подлетая к английским кораблям. В этой войне был потерян 31 самолет А-4.
Самолет представляет собой моноплан с низкорасположенным крылом треугольной формы и одним двигателем. Из-за небольшого размаха крыла его обшивка была выполнена из одного листа толщиной 1,6 мм без стыков. Все лючки к доступам ко внутренней конструкции были выполнены только с верхней поверхности крыла. Фюзеляж типа полумонокок, по бокам его были установлены воздушные тормоза. Начиная с модификации A-4F, на машинах стали устанавливать сразу после кабины гаргрот. Топливо размещалось в фюзеляжном и в двух крыльевых баках, общий запас его достигал 3028 литров. В носовой части фюзеляжа была установлена неубирающаяся штанга заправки топливом. На первых вариантах самолета в корневой части крыла устанавливались две 30-мм пушки DEFA, а на остальных вариантах две 20-мм пушки «Кольт». Число наружных узлов подвески на первых вариантах было три, а на остальных — пять.