Маша последовала за матерью Степана. В сенях хозяйка избы остановилась у стола, опёрлась на него руками, прижала подбородок к груди, закрыла глаза и медленно закрутила головой.
- Ой! - ойкнула Надежда Ильинична. - Машенька - воды, воды. - зашептала она.
Мария засуетилась, кинулась к крану, налила воды и дала Надежде.
- Тёть Надь, присядьте. Что с Вами? Где болит? - забеспокоилась девушка.
Она усадила Ильиничну на стул. Та хлебнула из кружки, не открывая глаз.
- Сейчас пройдёт... Не молода уже, у меня такое бывает.
- Тёть Надь, может в больницу?
- Машенька, какая больница? А на кого Стёпку да внуков оставлю? Нет. Мне полежать надо.
Маша, поддерживая за локоть, помогла дойти Ильиничне до комнатки.
- Я посижу с Вами. Чем могу помочь?
- Машенька, ребят кормить надо. У меня обед не готов.
- А-а, сейчас! Я приготовлю и мальчишек накормлю. Вы только отдыхайте и не переживайте. Поспите, а я мигом управлюсь.
Мария принялась хозяйничать в чужом доме.
Вскоре аппетитный аромат от свежесваренной похлёбки и жаренной картошки разлился по дому. Мальчишки с большим удовольствием гремели ложками, опустошая свои тарелки. И про Ильиничну девушка не забыла - накормила и её.
- Да что же такое? - сетовала женщина. - Совсем плохая стала... Ноги подвели... А щи твои очень вкусные. - чавкая, приговаривала женщина.
- Вы поспите, если что, зовите. Я с Петей и Васенькой поиграю.
- Спасибо тебе, дочка! - расчувствовалась Надежда. - Не представляю, чтобы без тебя делала.
Вечером Степан, вернувшийся с работы, застал следующую картину: Маня за столом в гостиной сидела с его сыновьями. Ребята рисовали, а девушка читала им сказки.
- Здравствуй, Маруся! - удивился молодой хозяин. - А где мать?
- Тёть Наде нездоровится. Она лежит.
- Стёпа! - позвала мать сына.
- Мам, ты как?
- Жить буду!.. Ты, Стёпушка, проводи Машу домой, поздно уже. Машенька сегодня мне помогла. Ох, не знаю, чтобы без неё делала. Спасибо, моя дорогая.
- Тёть Надя, я сама дойду. Здесь же рядом. Я завтра к вам забегу, вдруг что понадобится, и за Петей и Васей пригляжу.
- Я провожу. Мама права, темно уже. - настоял мужчина.
- Стёпа, там ужин на плите. Детей я накормила. - сказала Маша, выходя из дома.
Маша жила через дом от Степана. Этот путь они преодолели молча.
- Спокойной ночи... Спасибо тебе, Маня. - нарушил молчание мужчина у калитки девушки.
- Спокойной... - Маша достала скомканный листок бумажки, и вложила в руку провожатого послание от Зинаиды. - Она тебя сегодня ждёт... - Мария не могла поступить по-другому, поэтому решила, несмотря на советы матери Степана, отдать записку от двоюродной сестры.
Поникшая девушка повернулась и пошла к себе, а Стёпа подождал, пока Маня войдёт в избу. Недолго думая, зашвырнул скомканный листок...
В тот вечер Зинаида так и не дождалась возлюбленного...
Неделю спустя Надежда Ильинична поправилась, но Маша продолжала к ним ходить. Ребятишки ждали её с нетерпением. Вечером Стёпа провожал девушку.
- Вот и сладилось у них. - перекрестила выходящих из дома молодых Надежда Ильинична.
- Ба, а что это? - позвал старший внук бабулю.
- Ты зачем на мою кровать улёгся? Зачем под матрац полез? Иди к брату, тебе говорю. - Надежда поспешила собрать таблетки, которые обнаружил Петька. Она совсем про них забыла. Складировала их, пока больной притворялась.
"Бока затекли, думала месяц лежать придётся..." - шаркая ногами по привычке, бабуля поспешила избавиться от улик.
Маня была полной противоположностью раз_вяз_ной Зинаиды. Она как нетронутый цветок поднялась и распустилась рядом с ним. Чем больше Стёпа с ней общался, тем сильнее она ему нравилась. Он не мог надышаться на неё.
Теперь они не расходились сразу по домам, а шли гулять, стараясь не попадаться любопытным глазам, чтобы избежать пересудов и сплетен. Он нежно брал Марию за руку, и её щёки пылали румянцем застенчивости, который ещё больше придавал ей очарования.
Не думал Степан, что после первой супруги когда-нибудь сможет всем сердцем полюбить другую женщину.
***
- Зин, ты чего сегодня молчаливая? - поинтересовалась Нюрка, отдавая очередной заказ. - И не зайдёшь? Не примеришь?
- Я в тебе уверенна.
- Ты из-за Степана что ли расстроилась? - не отпускала Нюра подружку.
В глазах Зины застыл немой вопрос.
- Говорят, что Стёпка женится. - выпалила швея.
- Как женится?
- Да ты что? Вся деревня гудит, а ты ни сном, ни духом?
- На ком женится? - лицо Зинаиды вытянулось от удивления.
- Да на родственнице твоей... Я думала ты знаешь...
Зина месяц не встречалась со Степаном и сестрёнку, около того, не видела. Не могла предположить, что Маня отобьёт её возлюбленного. Ведь она же как связная была - записки ему таскала.
- Давай, Нюрка! - махнула Зина рукой на прощание.
Зинаида была в бешенстве. Ей так хотелось закатить скандал блаженной Маньке, которая её обошла и окрутила в два счёта Степана.
- Ни кожи, ни рожи... Как? Что он в ней нашёл? Это он мне в отместку... Приревновал к Николаевичу, вот и связался с этой... - успокаивала себя Зинаида. - Я так просто этого не оставлю.
Но гордость не позволила ей тотчас же отправиться с разборками к родственнице. Она попыталась успокоиться.
Почти неделю Зина вынашивала план мести. А попутно утешалась в объятиях Павла, правда уже на природе, подальше от деревни, помня тучную Шурочку.