Период от исчезновения Западной Римской Империи до примерно X века нашей эры в научном сообществе принято называть «темными веками». И виновна в этом, в некотором смысле, природа.
Обратно во тьму
Повсеместно пришли в упадок грамотность, ремесло, масштабное строительство дорог и городов, перестали даже чеканиться местные монеты (европейцы долгое время пользовались еще античными византийскими деньгами либо совершали натуральный обмен). О событиях этого периода сохранилось крайне мало записей, т.к., по сравнению с хорошо организованной римской хронологией, они практически не велись.
По мнению ученых поворотной точкой начала темных времен можно считать 534 год от Рождества Христова. Этот вывод основан на том, что в этом году началось необъяснимое и очень масштабное бедствие. Учитывая количество европейского населения в те времена, оно нанесло самый страшный урон цивилизации, хуже бубонной чумы в Средневековье или «испанки», которая в 1918 году унесла 100 миллионов жизней. По свидетельству византийского летописца Прокопия Кесарийского, Европу накрыл странный туман, из-за которого «Солнце светило подобно Луне, без лучей, весь год, как будто оно потеряло силу». Сумерки длились 18 месяцев, спровоцировав неурожай и голод, в частности, в Ирландии.
Историк Гарвардского университета Майкл Маккормик также приводит данные из Китая (где хронисты и летописцы того времени работали на порядок лучше, чем в Европе). Так, на северных территориях от голода погибло около 80% населения, а температура воздуха летом опустилась до 2 градусов.
Разумеется, подобный удар по хозяйству и рабочей силе еще долго сказывался в последующие годы. Картину разорения дополнила Юстинианова чума 541 года и большая война Византии за возвращение Италии и Северной Африки, в результате которой было опустошено большинство итальянских городов. Пострадал даже Рим, захваченный знаменитым полководцем Велисарием.
В поисках ответа на вопрос о том, что за бедствие поразило мир в середине VI века, гарвардские исследователи проанализировали данные о леднике Колле Нифетти в швейцарских Альпах. Как оказалось, ледяные шапки сохранили аномально большое количество вулканического пепла, который попал в Альпы из огромного выброса, предположительно возникшего в результате извержения исландского вулкана. Как известно, при извержениях вулканов образуются огромные облака, в которых содержатся частицы висмута и серы, и эти тучи распространяются в очень большом объеме, надолго загрязняя атмосферу и препятствуя прохождению солнечного света. Теорию о вулканической активности подтверждают исследования гренландских льдов и алтайских лесов: деревья соответствующего возраста не достигли здоровых размеров.