В предвоенные годы заключенные Главного управления лагерей строили заводы, угольные шахты и аэродромы, прокладывали железнодорожные и шоссейные дороги, работали на тяжелых и вредных производствах в горно-металлургической, топливной и химической промышленности. В районе предстоящего строительства тут же создавали лагерь для заключенных. Люди жили в наскоро сделанных бараках, а то и в землянках. Работали в любую погоду по 12 часов с утки.
Когда началась война, осужденных за прогулы и бытовые преступления освободили и послали воевать с немцами. За первые три года в армию отправили 980 тыс. человек, что составляло примерно треть общего числа заключенных ГУЛАГа.
К концу войны в НКВД служило 850 тыс. человек. Большая их часть охраняла лагеря вместо того, чтобы сражаться с немцами. Им разрешили применять оружие при отказе заключенных выходить на работу.
Обитатели ГУЛАГа работали за право выжить, за усиленный паек, за надежду поскорее освободиться. Поначалу всех без исключения ставили на общие работы. Потом в НКВД сообразили, что знающие и талантливые специалисты могут принести наркомату большую пользу и даже славу, если займутся созданием новой военной техники. Об этом можно рапортовать Сталину и получать награды. Так было создано особое техническое бюро, переименованное в 1941 году 4-й спецотдел НКВД. Работали там несколько сотен заключенных, которых распределяли по оборонным заводам и НИИ.
Сменивший Ежова на Лубянке Берия радовал вождя не только цифрами расстрелов, но и экономических достижений НКВД. Это он создал «шарашки», в которых бесплатно трудились арестованные во всех областях народного хозяйства специалисты.
Там будущий создатель космической техники Сергей Королев работал под руководством осужденного авиаконструктора Андрея Туполева, будущего академика и лауреата сталинских премий. С ними работал Валентин Глушко – главный конструктор самолетных, а потом и ракетных двигателей.
После смерти Сталина начался процесс постепенной реорганизации лагерной системы.
Уже в конце марта 1953 года по Указу Президиума Верховного Совета об амнистии из лагерей выпустили 1 млн. 202 тысячи заключенных. Это составило примерно 53% их общей численности. Тогда же ГУЛАГ был выведен из состава МВД и передан Министерству юстиции.
После ХХ съезда процесс освобождения стал протекать более интенсивно. Одновременно пересматривались дела в отношении сотен тысяч заключенных. В октябре 1956 года вышел приказ МВД «О реорганизации Главного управления исправительно-трудовых лагерей и колоний» (ГУИТК). Так из сокращения ГУЛАГ исчезло слово «лагерь». В стране начали формировать новую пенитенциарную систему, которая не была столь чудовищной, как прежде.