Эпоха лучевой пушки почти наступила после того, как ВМС США получили почти готовое к эксплуатации высокоэнергетическое тактическое лазерное оружие под названием High Energy Laser with Integrated Optical-dazzle and Surveillance (HELIOS) от Lockheed Martin, которое можно установить на существующих боевых кораблях.
Когда Теодор Мейман изобрел первый лазер в Исследовательской лаборатории Хьюза в Малибу, штат Калифорния, в 1960 году, он почти сразу же стал рассматриваться как потенциальное супероружие — воплощенный «луч смерти» из научной фантастики тех лет.
В то время как способность генерировать лучи когерентного света предоставила ученым и инженерам уникальный инструмент, который произвел революцию во многих областях в течение следующих шести десятилетий, производство практического лазерного оружия оказалось более сложным, чем предполагалось вначале. Сегодня разработка твердотельных лазеров на основе катушек волоконно-оптических кабелей, легированных экзотическими элементами, такими как иттрий, наконец-то переместила лазерное оружие из лаборатории на поле боя.
Многоцелевое лазерное оружие класса HELIOS мощностью более 60 кВт будет развернуто на борту корабля ВМС США не только в качестве эксперимента, как в предыдущих испытаниях, но и как оперативно-тактическая система, которая может быть полностью интегрирована в операции корабля и может быть масштабирована для удовлетворения требования миссии. Как и другое лазерное оружие, HELIOS может проецировать луч со скоростью света на несколько целей примерно за доллар за выстрел, не считая стоимости оборудования, и имеет неограниченный запас боеприпасов, пока доступна мощность.
Отличие HELIOS заключается в том, что его можно использовать не только для уничтожения целей, но и для ослепления оптических датчиков, а отраженный луч может собирать данные на большом расстоянии для приложений разведки, наблюдения и разведки (ISR). По словам Lockheed, это делает HELIOS ключевым элементом многоуровневой оборонной архитектуры для защиты флота.
«Lockheed Martin и ВМС США разделяют общее видение и энтузиазм в отношении разработки и предоставления прорывных систем лазерного оружия», — заявил Рик Кордаро, вице-президент Lockheed Martin Advanced Product Solutions. — «HELIOS повышает общую эффективность боевой системы корабля, чтобы сдерживать будущие угрозы и обеспечивать дополнительную защиту моряков, и мы понимаем, что должны предоставлять масштабируемые решения, адаптированные к приоритетам ВМФ. HELIOS представляет собой прочную основу для поэтапной поставки надежного и мощного лазерного оружия на существующие системы».