Ярек со Светиком вышли на поляну. У костра, понурившись, стоял Учитель. Мурлыка спокойно сидел у его ног.
- Я убил его, - тихо сказал старик и поднял голову. – У меня с этим человеком старые счёты. Тогда я был молод, и мне казалось, что нет человека сильнее меня. Кощей украл у меня любимую девушку. Я пошёл к нему и стал требовать поединка. Он засмеялся и выставил против меня этого колдуна. Они не умеют честно бороться. Слуга Кощея прошептал какие-то слова – и я больше не мог пошевелиться, ничто не мешало ему бить меня, как он хотел и куда хотел. Он бил и насмехался надо мной. А потом… - старик помолчал, вспоминая пережитый ужас и унижение, но рассказывать не стал, а закончил коротко, - … потом продал меня мурзе. – Учитель внимательно посмотрел на Светика, затем на Ярека и продолжил: - Но я не стал бы убивать его во сне, только из-за этого. Я бы дождался его пробуждения и заставил сражаться со мной, не пользуясь своими проклятыми чарами. Я бы дрался безоружным против меча – и победил или погиб! Но я не мог рисковать вашими жизнями, я слишком хорошо знаю, что он сделал бы, попади вы ему в руки!..
- Я тоже это знаю! – сказал Ярек.
- И я… - вслед за ним еле слышно прошептал Светик.
- Спасибо тебе, Учитель, что ты избавил меня от этой трудной обязанности… - продолжил Ярослав. – Теперь на какое-то время нас оставят в покое, потеряют из виду. Но надолго ли? Боюсь, что скоро нами займётся сам Кощей… Впереди опасный путь, но мы выбрали его… Знай же, Учитель, что мы идём в замок к Кощею, как когда-то ты сам. Но если мы потерпим неудачу, то неволя или смерть грозит не только мне и Светику, но всем живущим на земле… Пойдёшь ли ты с нами, зная, что может ждать тебя в конце пути?
- Я всю жизнь прожил в неволе, и слишком стар, чтобы бояться смерти… Боги послали мне людей, которых я смог полюбить, как же я брошу их?! Я пойду с вами!
Светик, а потом и Ярек крепко обняли старика. А он вдруг заплакал, худенькое тело сотрясалось от неумелых рыданий… Чтобы не смущать его, «братья» молча повернулись и тихонько пошли к реке, Мурлыка побежал следом. Скоро их догнал Учитель.
- Спасибо вам, дети мои, - сказал он растроганно. – Вы растопили лёд в моём сердце, которое не плакало уже много-много лет…
Х Х Х
Парусник продолжал плыть вниз по течению реки. Путешественники уже далеко продвинулись на юг, и степь неузнаваемо переменилась. Трава здесь была гораздо ниже, выгорела и пожелтела. То здесь, то там белели пятна солонцов, выделяясь, на фоне пожухлой травы, яркой зеленью солянок. Чувствовалась близость пустыни, широко раскинувшейся на юго-востоке.
Светик теперь каждый вечер играл на гуслях – для себя, своих спутников и русалок. Мелодии были разные, весёлые и печальные… Но в конце всегда звучала «Песня о Купаве», как про себя называл её юный музыкант.
Славка очень любил эту музыку. Перед его глазами, как живой, возникал образ прекрасной русалки, склонившейся над ним, звучал её спокойный голос: «Я – Купава». И думал Славка, что он не пожалеет жизни, лишь бы увидеть её ещё раз, перемолвиться с ней хоть словом. Он вернётся в тот лес и найдёт её, во что бы то ни стало. Ну и пусть она – русалка! Он добьётся её любви, и она обернётся девушкой. Тогда он женится на ней!..
Но это – потом, а сейчас – он не может бросить Князя со Светиком. Если они не отвергнут его помощь, он пойдёт с ними, куда бы ни лежал их путь… Хоть в тартарары!.. Хоть в пасть к самому Кощею!
Х Х Х
Попутный ветер быстро гнал корабль на юг. Ярек был этим очень доволен – он не знал, сколько у них ещё осталось времени до того, как Кощей почтит их своим вниманием. Но ему казалось, что лучше в это время быть в многолюдном городе…
Лишь одно печалило Ярека – это скорое расставание со Славкой. Он и сам не заметил, как привязался к этому человеку, случайно встретившемуся на его пути. У Ярослава никогда не было близких друзей. Светик не в счёт, да он и не друг, а младший братишка. Для остальных же он был сначала княжичем, потом молодым князем – и никогда ровней. Со Славкой всё получилось иначе, они быстро сдружились, и это оказалось неожиданностью для обоих.
Но в последнее время Славка очень изменился, он часто задумывался о чём-то, вздыхал, на вопросы отвечал невпопад. Яреку всё время казалось, что он хочет что-то ему сказать, но не решается.
Наконец, Ярослав не выдержал и решил сам выяснить, что же всё-таки мучает друга.
Славка сидел у борта и сосредоточенно смотрел в степь. Ярек подошёл и пристроился рядом. Славка его даже не заметил, тяжело вздохнул, неслышно прошептал что-то…
- Может, и мне скажешь?.. – негромко спросил его Ярек.
Славка вздрогнул, но головы не повернул, продолжая смотреть вдаль.
- О чём?..
- Откуда же я знаю о чём. Просто вижу – извёлся весь, с лица спал, сам с собой уже разговариваешь… - Ярек старался перевести всё в шутку.
Славка напрягся, потом, видимо, решился на что-то, и сказал почти жалобно, так и не взглянув на друга:
- Ярек, возьми меня с собой!.. – сказал и замер в ожидании ответа. Он знал, что прямо ему не откажут, и больше всего боялся почувствовать в словах Князя снисходительность или жалость.
«Совсем, как Светик когда-то…» - подумал Ярек. И вдруг понял: он давно ожидал этой просьбы. И сейчас счастлив, потому что друг, так неожиданно обретённый, пойдёт с ним до конца. Лицо его расплылось в радостной улыбке.
А Славка уже пожалел о сказанном. «Молчит, не знает, как отказать, чтобы не очень обидеть!» И вдруг разозлился на себя, на Ярека, на всех…
- Никогда я никому не навязывался! Не нужен – так и… - договорить он не успел, так как получил довольно ощутимый толчок в бок. Славка удивлённо глянул на Ярослава, увидел довольное улыбающееся лицо, и на душе у него сразу полегчало.
- Дурень ты, Славка!.. – скрывая смущение, сказал Ярек. – Я бы тебя давно позвал с собой, да этот путь человек сам должен выбрать… Только сам! Понимаешь?! Ведь не к тёще на блины едем.
- Я понимаю, Ярек… - серьёзно ответил Славка, а сердце у него в груди, так и запрыгало от радости, облегчения, благодарности... Он понял, что, если сейчас же что-нибудь не сделает, оно просто разорвётся от переполнявших его чувств.
И он с диким криком бросился на Ярека. Тот от неожиданности опрокинулся на спину, но тут же опомнился, сжал Славку в крепких объятиях, и они покатились по палубе в дружеской потасовке. Скоро Ярек оказался сверху.
- Медведь… - прохрипел Славка.
- Кричи петухом! – потребовал Ярослав.
- Не буду!
- Кричи – в наказание за свою дурость.
- Ку-ка-ре-ку…
- Громче!
- Ку-ка-ре-ку!!! – заорал Славка под хохот окруживших их дружинников.
- Веселее кричи!
- Ку-ка-ре-ку! – последний раз прокричал Славка, задыхаясь от смеха.
Друзья поднялись, сели рядом у борта.
«Когда близко большая беда, плохие люди становятся хуже, а хорошие – лучше…» - неожиданно подумал Ярек.
Продолжение следует...
Начало и продолжение сказки можно посмотреть на моем канале «Ольга Парусникова Сказки». Там же вы найдете другие сказки.