Советский лидер умер 5 марта 1953 года.
Сколько миллионов смертей унес Иосиф Сталин - вопрос спорный, но то, что эта цифра исчисляется миллионами, не вызывает сомнений. До самого конца, когда ему было уже за семьдесят и он приближался к собственной смерти, его подчиненные продолжали выполнять его убийственные приказы.
Сталин в любом случае был параноиком и в последние годы жизни страдал от артериосклероза. Есть версия, что это могло усугубить его вспыльчивость, которая с возрастом становилась все более жестокой. Его врач, Владимир Виноградов, заметил заметные изменения в состоянии здоровья Сталина в начале 1952 года. Когда он предложил диктатору начать спокойнее относиться к происходящему, пациент впал в ярость и арестовал его.
В 1952 году были арестованы еще несколько медиков. Некоторые из них были евреями, и газетные тирады против "убийц в белых халатах" вызвали широко распространенные слухи о медицинском заговоре. Шептались о том, что в родильных отделениях убивали детей, а пациентам давали отравленные лекарства. В январе 1953 года агентство ТАСС сообщило об аресте девяти членов "преступной группы врачей-убийц", обвиняемых в убийствах видных советских деятелей. Шестеро из девяти были евреями. Было арестовано еще больше врачей, и, хотя многие из них не были евреями, произошла вспышка антисемитизма, на евреев нападали на улицах. Сталин тем временем серьезно обдумывал план депортации всех советских евреев в Сибирь.
Жизнь обвиняемых врачей была спасена смертью самого Сталина. Он уже начал чувствовать свой возраст и говорил своим подчиненным, что жить ему осталось недолго. Его старшие коллеги, дома и кабинеты которых прослушивались полицией безопасности, боялись его. На заседании Центрального комитета партии в октябре 1952 года Сталин объявил, что он уже слишком стар и просит освободить его от должности генерального секретаря. Георгий Маленков, сидевший в кресле, побледнел от страха, что другие члены комитета не встанут немедленно, чтобы выразить протест и потребовать отклонить просьбу. К счастью для него, они так и сделали.
В середине февраля 1953 года Сталин в последний раз уехал из Кремля на свою дачу в Кунцево под Москвой. Существуют противоречивые сведения о том, что произошло, но после рутинной ночи обильных возлияний до раннего утра 1 марта охрана встревожилась, когда в течение всего дня от хозяина не было ни звука, а поздно вечером охранник или горничная вошли в дом и обнаружили его лежащим на полу в спальне. По одним данным, он был в сознании, но мог издавать лишь бессвязные звуки и обмочился. Никита Хрущев вспоминал, что он с Маленковым, Берией и Булганиным выехал в Кунцево после телефонного звонка охранников Маленкову. На даче им сказали, что Сталина положили на диван в маленькой столовой "в непрезентабельном виде" и он сейчас спит. Четверо мужчин, смущенные и не понимая, что произошло что-то серьезное, вернулись в Москву.
Только на следующий день, когда Сталина парализовало и он потерял дар речи, были вызваны врачи. Почти испуганные, они объявили, что Сталин перенес обширный инсульт. Ведущие члены Политбюро каждый день ездили на дачу, колеблясь и раздумывая, очевидно, не зная, что делать, в то время как распространялись слухи, что они или некоторые из них приложили руку к тому, чтобы покончить с диктатором.
По словам его дочери Светланы, которая находилась у постели больного, в 9.50 вечера 5-го числа глаза Сталина открылись с "ужасным взглядом - то ли безумным, то ли гневным и полным страха смерти". Он поднял левую руку, указывая вверх, возможно, угрожающе, и затем смерть забрала его. О смерти объявили по радио на следующий день с призывами к спокойствию, а похороны состоялись на Красной площади 9 марта в присутствии огромной толпы - настолько большой, что некоторые были раздавлены насмерть. Ветеран Сталина Вячеслав Молотов, чья жена находилась в лагере, где ее называли "Объект номер двенадцать", выступил с хвалебной речью о мертвом тиране. Маленков и Берия тоже, но в частном порядке Берия не скрывал своего облегчения по поводу кончины диктатора. Тело Сталина было забальзамировано и в настоящее время выставлено вместе с трупом Ленина в переименованном Мавзолее Ленина-Сталина.
Маленков, Молотов и Берия предприняли шаги для обеспечения своих позиций. На заседании 6 марта Маленков был назначен председателем Совета министров. Молотов должен был стать министром иностранных дел. Берия, назначенный министром внутренних дел, организовал выставку для членов ЦК, на которой были воспроизведены записи разговоров Сталина с полицией безопасности и четко установлена ответственность покойного диктатора за арест невиновных чиновников. Пока еще ничего не было сказано публично, но разрушение образа Сталина началось.