После трёх дней отступления, остатки дивизии закрепились на невысоком берегу речки. Штаб, медики с ранеными и тыловые службы расположились в полуразрушенных домах находившейся совсем рядом деревни. Враг не давал покоя ни днём, ни ночью, постоянно обстреливая как позиции красноармейцев, так и местность за ними. Санинструкторы буквально валились с ног от усталости, раненых было много и они всё поступали и поступали. Степанова Наталья командовала всеми девушками, которые были в расположении, всего десять человек, бойцы в шутку называли их «бабий взвод». Командовать Наталью назначили неспроста, бойкая, везде успевающая, она была грамотным медицинским работником, имела звание младший сержант. Буквально месяц назад она вытащила из-под обстрела самого командира дивизии, он имел обыкновение бывать в самой гуще боя, контузило тогда его. В благодарность, он подарил ей немецкий пистолет, кобуру с которым она гордо носила на ремне. Хоть ей по уставу было не положено, но зная, чей это подарок, командиры не обращали на это внимание. А ещё у Степановой был командирский характер, спуску подчинённым не давала, доказывая личным примером, что сделать можно практически всё, оправдываться перед ней было бесполезно. Девушки знали, что их командир в детстве беспризорничал, Наталья рано потеряла родителей, другой родни не было. Когда её и других мальчишек и девчонок привезли в детский дом, она, в отличие от многих, из него не сбежала, а принялась учиться грамоте и другим наукам. После детского дома был медицинский техникум, а потом война.
Ковалёва Женя, санинструктор, в отличие от своего командира была девушкой кроткой, услышав крепкое слово от раненого бойца – краснела. Однажды, когда выздоровевший красноармеец полез к ней обниматься, она от страха даже не смогла закричать, на помощь пришла Степанова, которая так отходила мокрым полотенцем «поклонника», что в пору было его снова определять на лечение. Наталью хотели наказать, но разобравшись, призвали к ответу бойца. Зная крутой нрав командира «бабьего взвода», приставать к её подчинённым желающих больше не было, разве что только кто из новеньких. Каждую свободную минуту, Женя проводила у зеркала, наводила красоту. Раздобытые ею где-то две голубые ленточки, красовались на её косичках, она одна отказалась коротко подстригаться. При приближении кого-то из командиров, Женя ловко прятала бантики под пилотку, хотя те, кто побывал на перевязке или лечении об этой её тайне знали, но помалкивали.
Моя руки, Наталья заметила, что к покосившейся избе подъехал грузовик, из его кабины буквально выпал старший лейтенант, нетвёрдой походкой он направился к штабу, но упал на землю. Взяв медицинскую сумку, Степанова бросилась к нему. Правая рука командира была в крови, она пропитала почти всю его гимнастёрку, частыми каплями падая на землю. Вместе с ней к старлею подбежал командир полка, он приподнял его голову, а Наталья стала делать перевязку, разорвав материю формы.
- Товарищ командир, противник в двух местах начал переправу, прикрываются артиллерийским огнём.
- Что прикрываются, слышу.
- На правый фланг выдвинулась большая группа солдат, там кусты, толком не видно, сколько их, но думаю до двух взводов, - продолжал свой доклад старший лейтенант.
- Возле оврага переправиться хотят, во флаг нам зайти, а там никого нет, - командир полка был спокоен.
- Что с ним? – спросил он Степанову.
- Осколочное ранение, кровь я остановила, к нам его надо.
- Надо, конечно надо, - сказал комполка сам себе.
- Командовать сможешь? – он посмотрел на молодого командира, тот собрался с силами, с помощью Натальи поднялся на ноги.
- Смогу.
- Собирай кого найдёшь, всех, кто оружие может держать. Займите оборону на краю оврага, свяжите врага боем, держитесь до подхода подкрепления.
- Есть, - старший лейтенант посмотрел на Степанову, как бы спрашивая: «Куда идти?».
Через десять минут вооружившиеся раненые бойцы, коноводы, даже оба повара ушли к лесу, Степанова не находила себе места. Когда командир полка вышел из штаба, то увидел десять девушек с оружием, они построились прямо напротив двери, рядом со строем стояла Наталья с пистолетом на боку и винтовкой на плече.
- Товарищ командир, разрешите нам тоже к оврагу идти?
- Ваше место рядом с ранеными!
- Так они там! – Степанова была настроено решительно.
Подполковник проводил девушек взглядом, мелькнули голубые бантики. Осторожно выглянув из-за дерева, Степанова увидела, что немцы уже переправились и вошли в овраг, дальше их не пустили, начался бой.
- Я туда! – Ковалёва передала свою винтовку Степановой, протянув патроны, поправила медицинскую сумку.
- Остальным занять оборону за кустами, - скомандовала Наталья, пригнувшись, первой побежала к укрытию. Враг сумел подобраться к раненым бойцам, полетели гранаты, девушки, своим огнём, остановили несколько немецких солдат, которые хотели выбраться из оврага, стрельба стала стихать.
- Сейчас на нас пойдут, всем приготовиться!
Разделившись на три группы, немцы пошли на девушек в атаку. Неожиданно для всех, ожило несколько винтовок за спинами врага, заставив две группы залечь, третья продолжала пробираться по склону оврага. Подпустив немцев совсем близко, девушки открыли огонь, усмирив и этих.
Наталья посмотрела по сторонам, Скворцова ранена, Воскобойникова кажется, мертва, остальные готовы к новому бою. Бросив несколько гранат, враг начал новую атаку, пользуясь редким ответным огнём, быстро приближался. В обеих винтовках кончились патроны, остался пистолет, кто-то из девушек сжался в комок, готовясь к смерти. Где-то послышалось «Ура», Степановой показалось, что ей это померещилось, но звук становился всё громче. По обеим сторонам оврага и по его дну, стреляя на ходу, бежали красноармейцы, дождавшись бойцов, в атаку поднялись и девушки. Санинструктор Наталья Степанова увидела немецкого солдата, тот понял, кто их сдерживал. Удивление и страх менялись местами на его лице, он даже забыл про своё оружие, точным выстрелом Наталья убила врага. Возле самой реки завязалась рукопашная схватка, были слышны крики, выстрелы, девушки обходили бойцов, ища ещё живых. Обняв красноармейца, накрыв его своим телом, лежала Женя, её спина была истерзана осколками, лёгкий ветерок колыхал голубую ленточку. Сняв с косички девичье украшение, Степанова смотрела на немцев, которых вели совсем рядом. Глаза налились кровью, Степанова бросилась на пленных, размахивая пистолетом, двое бойцов пытались её остановить, но куда там! Показывая немецким солдатам ленточку, выкрикивая такие ругательства, которые не каждый мужчина знал, Наталья била их пистолетом. Красноармейцы увидели защитников оврага, раненых и грязных девушек, больше останавливать Степанову никто не пытался.