И правда – Тихомир тоже видел воду впереди. Правда, он не назвал бы это озером – скорее, это было море. Горы можно было увидеть тоже, но они были слишком далеко, чтобы их более-менее внятно рассмотреть. Потому и казалось, что идти им еще очень далеко. Из-за большого расстояния.
- Как же мы тут найдем водяного? Он может быть где угодно. Разве ж это озеро?
- Поверь мне, он не был бы таким могущественным и богатым, если бы не знал всегда, что происходит в его владениях.
- Богатым?
- Конечно. Многие хотят купить его… Услуги. У него много сокровищ. Он умеет исполнять желания.
- Если он такой могущественный, то почему бы сразу не попросить у него избавление для чародейки?
- Ты путаешь его с кем-то явно… Если бы все было так просто в этом мире, я бы давно уже не был лисом. Мне бы не пришлось таскаться по лесам и подземельям, собирая репейники, я бы сразу пошел сюда, не находишь?
- И то верно.
- То-то же.
К тому времени, как они закончили этот не особенно продуктивный разговор, тропа их вывела на берег озера. Оно действительно было большим и круглым, как и говорила чародейка. И спокойным настолько, что казался зеркалом какой-то не очень аккуратной великаншей. Ни одной птицы не было видно над этим озером, ничего живого. Даже деревья стояли неподвижно, хотя Тихомир чувствовал ветер на своем лице.
- Видишь, об этом и говорил. Все, что тут происходит – с его позволения. Хотя… Разве что они не боятся его, для них он добрый и милый дядюшка.
Лис смотрел куда-то вправо, и парень тоже посмотрел туда же. Они сидели почти что неподвижно и не разговаривали между собой, потому Тихомир и не заметил их сразу. Четыре мавки. Со стороны они выглядели как самые обычные девушки, разве что волосы их отливали зеленцой. По этому оттенку можно было понять, как давно мавка находится под водой – чем дольше, тем зеленее они становятся. Тихомир знал, что у некоторых девушек в какой-то момент родной цвет волос пропадает вовсе, и потом они и сами забывают, были блондинками или, быть может, рыжими. Внешность тоже меняется с годами – черты лица мавки становятся все более острыми, хищными, у некоторых из них даже появляются жабры и перепонки между пальцами. Но это, как Тихомир читал, случается с теми, кто много лет не выходит на сушу. Таких парень не встречал, да и не хотел встречать. Эти же девушки были, по всей видимости, совсем недавно живыми – нужно было очень хорошо присмотреться, чтобы понять, что они давно уже относятся к другому миру. Девушки посмотрели на вновь пришедших, засмеялись отчего-то и все вместе рванули в сторону озера. Вода наконец потеряла свое кристальное спокойствие, когда в нее прыгнули мавки.
- Наверное, докладывать пошли, - сказал лис.
- А чего смеялись?
- Кто ж их знает… Женщины есть женщины, мертвые или живые.
- Это верно…
Тихомир снова подумал о деревенских девушках и о том, что сам лишился удовольствия общаться с ними близко. Так, посмеяться иногда, подружить… И сам же себя поругал за такие мысли. Слишком часто в последнее время лезет оно в голову.
- Да ты не грусти. Вижу я в твоем будущем девушку. Даже не девушку – женщину силы большой. Да тебе под стать, можешь ни о чем не переживать.
- Ты теперь еще и в будущее смотришь?
- Что значит «теперь»? Всегда видел. За это много раз бывал бит, к слову. Многим людям не нравится правда.
- Я не очень в это верю.
- Во что?
- В то, что у человека есть какая-то судьба, которую можно предсказать. Сам человек все меняет.
- Это верно, изменить можно многое, но все же… Есть встречи, что предопределены, есть события, которые должны случиться, хочешь ты того или нет. А вот уже что именно делать с этими встречами и событиями – зависит только от тебя самого. И каждый раз что-то меняется.
- Что ж, звучит разумно.
- Так и есть. А у Кощея впереди нечто очень непростое.
- Потому ты и лис?
- Ну да.
- Что ж, посмотрим, сбудется ли твое предсказание про женщину, которую я встречу. Надеюсь, они не будет мавкой.
- О нет, мавкой она точно не будет. Скорее, она…
Договорить лис не успел, потому что появился водяной. Тихомир встречал раньше их, и каждый из них был непохож на другого. Кто-то походил на человека, кто-то – скорее на утопленника не первой свежести, у кого-то было больше рыбьих черт. Помнил даже одного с лягушачьими лапами. Но этот водяной был похож на мавок в том плане, что если не присматриваться, то походил на человека, разве что слишком бледного. Кроме того, взгляд сразу же падал на обнаженную грудь водяного – везде были изображения кувшинок. Как они были нанесены, что это за краски такие, которые не текут от воды? Так или иначе – выглядело это очень эффектно и даже красиво. Волосы у водяного были длиной почти до талии и отливали болотной зеленью, как, впрочем, и глаза – очень ярким изумрудным цветом. Чуть в стороне на берег выбрались мавки и сели на поваленное дерево, с восхищением смотря на своего повелителя.
- Значит, помочь чародейке решили? – спросил он вместо приветствия, присаживаясь на прибрежный песок.
- Все-то ты знаешь, - ответил ему лис.
- Само собой. Работа такая. За лесом в этих местах тоже я присматриваю. А уж такой колдовской дух, как он друга твоего, издалека почувствовал.
- Значит, знаешь, что нам нужно?
- Знаю, помочь могу. Есть у меня средство одно, из-за которого подводные друзья той, что спасаешь, за свою примут.
- Ого! Что мне за это нужно будет сделать?
- Вы опуститесь на дно озера за сундуком. Кое-что из этого сундука потребуется для освобождения чародейки, остальное же принесете мне.
- И все?
- И все.
Тихомир подумал, что уж больно подозрительно это все звучит. Слишком просто. Он помнил, что водяной может попросить что-то очень ценное, потому был готов к каким-то лишениям. Тут же отдать что-то, что даже не тебе принадлежит.
- А что там лежит? – спросил он.
- Понятия не имею.
- И все равно хочешь получить это за свою услугу?
- Точно.
- Но почему? Там же может совсем ничего не быть!
- Просто я любопытный, - улыбнулся водяной и подмигнул мавкам, на что они снова рассмеялись.
