- Как нарочно кто подгадывал, - раздраженно сказал Дьюин, пытаясь оттереть пуком сорванной травы рыжую болотную грязь с сапог, когда, сдавшись, они выбрались из топей обратно на тракт. – Воды нормальной нет. Дров считай что тоже. Ну что, попытаемся вернуться, или здесь встанем?
- Обидно будет терять пройденный путь, - отозвался Хельстайн. – Думаю, есть смысл все же попробовать переночевать на достигнутом рубеже. Запаса воды нам хватит, да и что-нибудь из сушняка, думаю, отыщется.
- Только искать надо сразу побольше, - заметила Ларри. – Можете считать, что у меня паранойя, но сторожевой костер будет здесь не роскошью, а необходимостью.
- Это не паранойя, - успокоил ее Хельстайн. – Это вполне рациональное предложение. Думаю, никто не будет против него возражать.
Никто и не стал. Несколько позже, когда уже окончательно стемнело, и они сидели вокруг окруженного созданным Ларри защитным кольцом костра, дожидаясь, когда в отставленном котелке допреет ячменная каша с солониной, по тракту пронесся ураганный порыв ледяного ветра. Вихрь, как бы доказывая свою немагическую природу, легко прошел сквозь охранный барьер и разметал костер, взметнув в воздух облако золы. Отчаянный кашель смешался с не менее отчаянной руганью, пока люди пытались протереть слезящиеся глаза. В то время как отфыркивающийся Гарт все еще сыпал красочными эпитетами, не пойми к кому относящимися, Дьюин, вскочив на ноги и выхватив меч, присоединился к Ларри, Хельстайну и Монметону, пытающимся хоть что-то рассмотреть в темном тоннеле, в который к тому моменту уже превратился тракт.
- Это ведь оттуда прикатилось, верно? – наемник ткнул клинком в ту сторону, куда им предстояло завтра направиться.
- Угадал, Каллаган, - отозвалась магичка. – И хорошо так прикатилось. Успели заметить? Ветер шел только по дороге, на деревьях ни одного листика не шевельнулось. И ни капли магии. Что скажешь, Лис?
Ответ пришел с той стороны, откуда никто не ждал.
- Местные говорят, - слегка нетвердо произнес Монметон, - что такие порывы ветра после заката возникают, когда хозяева открывают Полые Холмы, чтобы проветрить дворцы. Похоже, не врут.
- Ничего себе у них там сквознячки гуляют, - нервно хмыкнул Дьюин. – А почему именно ночью?
- Вроде бы потому, что дневной свет для малого народца губителен. Хотя это объяснение довольно натянуто, поскольку считается, что в Полых Холмах не существует деления времени суток на день и ночь.
Наемник присвистнул, покрутил пальцем у виска и махнул рукой.
- Погоди-ка, - заинтересовалась Ларри, не отводя взгляда от темной дороги. – А где это ты ухитрился раздобыть рассказчиков? Вроде бы говорили, что сюда никто не ходит?
- Не ходят, но сведения откуда-то имеют. Не исключено, что такие локальные сквозняки возникают по всем болотам, и местные, как они полагают, нашли самое правдивое объяснение.
- Да уж… - согласилась магичка. – Правдивее некуда. Ну, похоже, что представление закончилось. Пошли ужинать, пока каша не остыла?
Немного успокоившийся Гарт уже успел сгрести в кучу разметанные угли и заново раздуть костер. Устраиваясь вокруг огня, дающего скорее иллюзорную, чем реальную защиту от всего, что могло таиться в темных глубинах заболоченного леса, люди настороженно вслушивались в несущиеся из ночи звуки. Воображение услужливо дополняло и расцвечивало подробностями любой самый слабый шорох, треск ветки или плеск воды.
- Дьявольщина. Кто как, а я спать, - наконец, почти с вызовом сказала Ларри, отставляя миску. – Если малый народец все-таки нагрянет в гости, разбудите.
Магичка перебралась на расстеленный под деревом конский потник и, пристроив в изголовьях седло, откинулась на него, закрыв глаза. Хельстайн и Монметон еще какое-то время посидели у огня, рассматривая копии орнаментов, снятые со стелы, и пытаясь поддержать вяло текущую дискуссию касательно типологии присущего изготовителям камня художественного стиля, но вскоре начали клевать носом и расползлись по войлочным подстилкам. Дольше всех продержался Гарт, однако, в конце концов, сдался и он. В итоге на ногах остался один Дьюин, которому досталась первая очередь дежурства, но долго у костра он не задержался. Вскоре после того, как хриплое сопение Гарта О’Тула сменилось раскатистым храпом, наемник подбросил в огонь пару поленьев и осторожно, стараясь не производить лишнего шума, отступил в сторону, под защиту деревьев. Расчет Дьюина был довольно прост: если кто-нибудь и бродит нынешней ночью по лесу, в первую очередь он заинтересуется источником света и спящими людьми, представляющими собой легкую добычу.
Начало здесь:
Продолжение здесь: