«У вас должно быть правильное оружие, когда вы входите в город звуков», - говорит неутомимый рассказчик, весельчак и гитарист ZZ TOP Билли Ф. Гиббонс.
В переводе на язык обычных людей, это должно означать: Если вы направляетесь в студию звукозаписи или на сцену, хорошо бы иметь с собой несколько по-настоящему крутых гитар. И во всем гитарном мире найдется немного инструментов круче, чем его Les Paul 1959 года, известный любителям гитары во всем мире под ником Mistress Pearly Gates.
Гиббонс приобрел её в 1968 году, как раз в то время, когда ZZ TOР только ещё начинали. И с первой же пластинки ZZ 1971 года Pearly Gates играла главную роль на всех альбомах группы.
История началась с основополагающего для многих блюз-роковых гитаристов альбома 1966 года Blues Breakers with Eric Clapton. Эрик тогда ещё не добрался до Stratocaster, и Билли всерьёз задумался о приобретении Les Paul Sunburst, подобного тому, который Клэптон держал в руках на фотографии на задней обложке диска.
«У меня был друг», - вспоминает Билли, - «Коллега-музыкант, Джон Уилсон из Хьюстона, он играл в группе под названием MAGIC RING. Так вот он сказал мне: «За городом есть один владелец ранчо, который играл в деревенской группе, но отошел от музыки и переключился на перегон скота. Есть слухи, что его гитара до сих пор находится под одной из кроватей на ранчо».
Около часа езды на машине из Хьюстона, и Гиббонс нашел этого неуловимого хозяина ранчо.
«Это был крупный парень», - вспоминает Билли - «Похожий на актера Джона Уэйна. У меня в кармане лежало 250 долларов. И когда он вытащил этот 59‘ burst, я понял, что сделка должна состояться».
Гиббонс только что получил наличные деньги. Он одолжил начинающей актрисе автомобиль «Паккард» 1939 года выпуска, приобретенный им в складчину с несколькими друзьями, чтобы она прокатилась на нем из Хьюстона в Голливуд на кинопробы.
«Честно говоря, мы не думали, что эта машина дотянет дальше, чем до Эль-Пасо», - рассказывает Билли. «Но наша знакомая добралась до Голливуда, да ещё и получила роль. Мы тогда решили, что у этой машины, вероятно, есть какие-то связи с Богом, и назвали ее Pearly Gates (Жемчужные ворота). Подруга звонит и спрашивает: «Отправить машину обратно? Или продать?» Мы сказали: «Продай ее!» Она так и сделала, и я получил свою долю в тот же день, когда поехал к владельцу ранчо».
В результате имя Pearly Gates перешло к гитаре, которая оказалась в отличном состоянии. «На ней даже стоял оригинальный набор струн с плоской обмоткой с завода Gibson», - удивляется Билли.
«А в футляре лежал ещё дополнительный набор фирмы Black Diamond также с плоской обмоткой. Также в футляре лежала записка, которая до сих пор хранится у нас, от подруги владельца гитары. Там было написано: «Мне нравится то, чем ты занимаешься. Скоро увидимся!».
С годами инструмент потерся, обретя множество царапин и вмятин, включая знакомое всем гитаристам ободранное покрытие на задней части корпуса от пряжки ремня. «Я называю это «thrash rash», - говорит Гиббонс. Но первые признаки износа появились у Pearly Gates на пикгарде.
Следуя советам Клэптона, Сеговии и многих других гитаристов, Гиббонс отрастил ногти на правой руке. «На что я не рассчитывал, так это на то, что ноготь мизинца обдерет весь пикгард», - смеется он.
Тем не менее все основные достоинства Pearly Gates в наличии. Даже лады оригинальные. Сколько такой инструмент может стоить сегодня? «Один японский джентльмен предложил мне 5 миллионов долларов США», - говорит Билли.
«Заманчиво! Но опять же, я потратил кучу денег, пока собирал свою коллекцию гитар. И я пытался найти что-то похожее на Pearly, но пока.... нет, ничего похожего. Однако именно с неё начал заполняться мой шкаф, который теперь наполнен игрушками из разных пород дерева».