Уже ближе к вечеру, далеко отойдя от пещеры призрака – абаса, егеря увидели на краю одной из полян возле скал священное дерево. Все ветви приземистой лиственницы были покрыты разноцветными ленточками, некоторые из которых сплетались в замысловатые узелки.
Триза с Лехой, не сговариваясь, достали из карманов свои подарки – красную пеньковую бечевку и короткий тонкий ремешок из кожи, - и повязали на ветви. Духов пристало уважать, и при входе на их территорию небольшой подарок совсем не помешает.
Анчутка, задумчиво посмотрев на ритуал, вздохнул.
- Удивительное дело, ни одному духу не придет в голову попросить у путника совершенно никчемную ленточку. А ведь относятся к этому ревностно, прямо гордятся, у кого больше ленточек на дереве.
Леха соорудил весьма замысловатый узелок на одном из кончиков своей бечевки и посмотрел на анчутку.
- Что же тут удивительного? Артисты, например, никак не могут использовать аплодисменты, а попробуй, не похлопай – ходят по углам, руки заламывают, страдают со всей серьезностью. При этом, заметь, зрители деньги платят на входе, а не на выходе, и жалованье не зависит от того, отобьют они ладони или закидают сцену гнилыми яблоками.
Анчутка кивнул.
- Ну да, успехи надо чем-то измерять. Я сам замечаю – как начну рассказывать какую-нибудь историю, так обязательно привру. Пытался как-то честно все рассказывать – ну не могу, и все тут. Ерунда получается, а не рассказ. А если привру – сразу интересно становится, интрига появляется.
- Какая интрига в привирании получается? – осведомился Триза.
Анчутка посмотрел на ведьмака недоумевающим взглядом.
- Как какая? Я ведь и сам не знаю, куда меня занесет. Начну вроде про то, как мы с Лехой разбойников напугали, а в конце рассказа глянь: кучи трупов, пушки грохочут, замок едва держится под ударами армии разбойников, и, самое интересное, в центре – я, скромный победитель. Смотрю на себя в полнейшем недоумении и думаю: «Интересно, откуда в этом лесочке разбойников набралось числом не менее Великой Армии кочевников? А самое главное – как это я их умудрился оприходовать?». А слушателям нравится…
- У тебя талант, - кивнул Леха. – Излагаешь складно, и не возразишь. Целую армию разбойников размотал, я бы сам слушал и слушал.
Анчутка махнул лапкой.
- А чего их жалеть-то?
Леха с Тризой рассмеялись.
- Пошли, тут больше с призраками воевать придется.
И тут по земле прокатился, словно волна, низкий вибрирующий звук. Анчутка насторожился, даже присел на корточки, пытаясь определить направление, и замер. Через несколько мгновений звук повторился, а потом стал чаще, выстраиваясь в какой-то завораживающий ритм. Триза поправил меч за спиной.
- Бубен. Шаман духов зовет.
Анчутка поднялся с корточек и посмотрел куда-то на скалы.
- Очень сильный шаман. Вам не видно, а он энергию освобождает из деревьев, из камня. Его даже призраки не победят.
Перед взором анчутки разворачивалась завораживающая картина – деревья, камни и даже скалы, вбирая в себя ритмы шаманского бубна, начинали излучать энергию, которая призрачным свечением тянулась к источнику звука. А там, где скрытый за деревьями, стоял шаман, постепенно разгорался светящийся столб, уходящий в небо.
И тут мимо егерей проплыл над землей трехметровый черный силуэт, окатив их запахом тлена. Абас шел на зов шамана.
***
Поляна, на которой стоял шаман, в потоках незримой энергии казалась зыбким миражом. Здесь уже плотность энергии была такова, что и Леха через егерские очки начинал видеть струящиеся потоки света. Триза ведьмачьим зрением видел их более детально, стараясь не входить в отчетливо видимые широкие потоки, тянущиеся к центру поляны.
Вокруг поляны, почти возле границы поднимающегося к небесам столба энергии, маялись призраки. Огромные фигуры абасов колыхались над землей, а между ними топтались уродливые карлики, на животах которых скалились острозубые пасти.
- Рэккены, - прошептал анчутка. – Изгнанные из людского племени трусы, предатели и прочие паскуды.
- Что они тут толкутся? – шепотом спросил егерь.
- Шаман созвал, они не могут противиться зову, - ответил Триза. – У шамана есть просьба, или он просит совета. И ему важно знать, будут ли духи мешать в его делах.
Шаман кружился в каком-то исступлении, ускоряя ритм бубна. Призраки у края столба света, наоборот, двигались все медленнее.
Внезапно бубен, отбив стремительную дробь, замолчал. Шаман остановил свой танец, прижал бубен к груди и сипло спросил ближайшего абаса:
- Охотники идут за китом. Их не будет долго. Вы не тронете их жен и детей, пока идет охота?
Абас замер, покачиваясь в воздухе, и глухим голосом ответил:
- Не трону. Но в Узком Ущелье вся добыча – моя.
Шаман повернулся к следующей фигуре.
- Не трону.
Каждый призрак, дождавшись взгляда шамана, коротко давал свой ответ. Как егеря поняли, семьям охотников опасность не грозила, однако пара мест в окрестностях была совершенно не безопасна. Любой, пришедший туда, превращался в добычу.
Шаман, выслушав всех, устало кивнул и поднял бубен над головой.
- Для вас этот танец. И для вас, согласно обычаю, голова каждой добычи, и будет твердым мое обещание.
Собравшиеся призраки одобрительно закивали.
Шаман тихонько ударил в бубен, сделал плавный шаг, и вдруг столб света вокруг него словно моргнул. Тихий тоненький голосок прозвучал над поляной.
- Потанькаааа!
Шаман остановился. Напротив ближайшего к столбу абаса поток света начал расступаться, словно открывая ворота. Абас отшатнулся назад, но ворота стремительно темнели, словно огромная пасть открывалась, затягивая жертву.
Первым среагировал анчутка.
Он стремительно соскочил с рюкзака егеря и рванулся к вратам, мгновенно исчезнув в темном проеме.
Столб снова мигнул, и проем начал закрываться.
Леха с Тризой, опомнившись, кинулись следом за анчуткой, каким-то чудом успев попасть в проем захлопывающихся врат.
***
Вокруг егерей крутились вихри света, словно гигантский водоворот увлекал их в неизвестные пучины. Через мгновенье вихри исчезли, словно растворившись в пространстве, и егеря почувствовали под ногами твердую землю. Но только почувствовали – густой, как кисель, туман окружал их со всех сторон.
- Анчутка, ты здесь? – тихо спросил Леха.
Неподалеку послышался голос анчутки.
- Леха, ты?
- Я, - с облегчением вздохнул Леха.
Сзади тихо звякнул меч.
Ведьмак был рядом. И, как полагается ведьмаку, был готов к любому развитию событий. Это подразумевало усечение любой дурной головы, которая могла представить наивную мысль, что тройку егерей можно рассматривать как добычу.
Осторожно подойдя туда, где, судя по звуку, мог находиться анчутка, Леха присел. Анчутка стоял на плоском камне и сжимал в лапке сигнальный патрон. Его глаза горели красным огнем. Лехе был очень хорошо знаком этот взгляд.
- Что случилось? – тихо спросил он.
- Где потеряешь - не чаешь, а где найдешь – не знаешь. Похоже, врата троих не выдержали.
- И где мы?
- Не знаю. Небо в тумане, земля – в обмане. Будем ежа искать. Скотину.