***
Пожалуй, единственным, кто всерьез воспринял слова наемника насчет постоялых дворов, оказался Монметон, следующие два часа дороги посвятивший размышлениям вслух на тему, требовались ли магическому народцу из легенд места для отдыха во время путешествий, если да, то как они обустраивались, и как вообще эти путешествия могли происходить. Под конец Дьюин, кажется, начал жалеть, что вообще задал вопрос. Подстегнув коня, наемник оторвался от отряда и поехал впереди, когда его внимание привлекло нечто, находящееся в стороне от дороги.
- Что там? – приглушенно спросил Хельстайн, когда Дьюин резко осадил жеребца и предостерегающе вскинул руку.
- Гляньте-ка сюда, профессор, - наемник кивнул в сторону зияющего в обступающей дорогу растительности прогала. – Что это, по-вашему, такое?
Тракт был сух, однако всего в нескольких шагах от него почва снова заболачивалась. Из буйно разросшейся на напитанной влагой земле осоки выступал продолговатый черный камень с острыми, ровными гранями, выдающими его искусственное происхождение. Воздух над камнем дрожал, искажая очертания окружающих предметов, как порой бывает на солнцепеке в жаркий полдень.
- Бесовщина какая-то, - пробормотал Гарт.
- Скорее похоже на температурную аномалию, - поправил его Монметон.
- Тысячи безликих, Каллаган! - выдохнула Ларри, которой хватило всего одного взгляда на камень. – Если это окажется именно тем, о чем я думаю, считай меня своим должником!
Магичка спешилась и, перекинув поводья коня Монметону, без колебаний шагнула на обочину.
- Поосторожнее там, - с беспокойством попросил Хельстайн, но Ларри только отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Ловко перепрыгивая с кочки на кочку, она добралась до камня и, обойдя его вокруг, крикнула:
- Кому интересно, можете подойти – он безопасен. Это путевая веха, к тому же почти выдохшаяся. Лис, для тебя особо настоятельное приглашение. Не пожалеешь, честное слово.
- Тьфу, - разочарованно протянул Дьюин, когда, привязав коней к стволам молоденьких осин, они сгрудились вокруг находки. – Я-то думал, ты клад отыскала…
- А это, по-вашему, разве не клад? – возмущенно спросил Монметон.
- Ну, покладен-то он основательно, с этим не поспоришь, - не стал возражать наемник. – Так покладен, что ни в карман не положишь, ни на лошадь не навьючишь.
Напоминающий гладкостью и стеклянным блеском обсидиан камень некогда представлял собой установленную вертикально четырехгранную стелу высотой в два человеческих роста, однако, даже теперь, поваленная и наполовину погрузившаяся в сырую, податливую землю, она еще сохраняла часть своего былого величия. Под полированной, без единой щербинки поверхностью, в дымчатой глубине чудилось некое движение сродни бьющемуся на ветру пламени. Огненно-рыжие узоры, покрывающие стелу упорядоченными рядами, казалось, не были нанесены на нее при помощи доступных человеку способов обработки материала, а выступали из недр камня. В узорах преобладал растительный орнамент, среди которого в свою очередь наиболее часто встречалось искусное изображение огромного плодоносящего дерева.
- Прелестно, - восхищенно сказал Хельстайн, делая торопливые зарисовки орнамента стелы. – Ну, что, Ларри, ты все еще сомневаешься в том, что мы выбрали верное место для поисков?
- Во всяком случае, что-то тут раньше было, - ответила магичка. – Не знаю, малый народец создавал эту веху или большой, но структура наложенного заклятия полностью архаична, да и комбинация нитей далека от классической, так что вряд ли ее авторство можно приписать нашим магам. Что ж, если так пойдет и дальше, возможно, я даже не пожалею, что вняла уговорам и поехала с тобой. Посмотрим.
***
Впрочем, в этот день, вплоть до самого вечера, смотреть больше было не на что. Ни следов предыдущего отряда, ни других, помимо первой вехи, магических артефактов, ни признаков присутствия поблизости вообще хоть каких-либо живых существ замечено не было. Тропа буквально излучала безмятежность, в которую так навязчиво хотелось верить, что в итоге даже у Монметона возникло устойчивое ожидание готовящейся ловушки. Не удивительно, что, когда завечерело, предложение Ларри встать ночлегом в стороне – где-нибудь в лесу, а не на дороге, было единогласно поддержано, однако найти хоть один сухой клочок земли, чтобы реализовать его, так и не получилось.
Предыдущая часть здесь:
Продолжение здесь: