Ни один день не летел так быстро, как этот. Школа была охвачена ликованием - все с нетерпением ожидали заплыв. Ни Арчера, ни ребят из его команды я больше не видел - вероятно, их отпустили с уроков, и они уже тренировались в бассейне Акул. Меня и самого немного потряхивало от возбуждения, и я никак не мог сосредоточиться на лекции по истории искусств. Не помогали этому и мысли о Норе. После нашего разговора в парке я волновался за нее еще сильнее.
На встречу с Дженни я безбожно опоздал. Парковка уже заметно опустела, когда я, наконец-то, оказался у фонтана.
- Эйдан Финчли, я не привыкла ждать мужчин, - с укором произнесла она, увидев меня.
- У меня есть оправдание, - я протянул ей картонную коробку. Глаза Дженни округлились, а затем она раскатисто рассмеялась, почувствовав запах острых крылышек.
- Как тебе это удалось?
- Попросил привезти к северным воротам, но доставщик опоздал, прости. У меня еще и напитки есть, - я кивнул на бутылочки с колой, зажатые под мышкой.
- Эйдан Финчли, вы мой бог.
Я улыбнулся. Было приятно видеть, что мне удалось ее порадовать. Сев в машину, мы не отъехали вслед за остальными, а принялись за курицу. На этот раз я был готов к огненному взрыву во рту, и даже почти сумел справиться со слезами, так и брызнувшими из глаз. Дженни только улыбалась, явно наслаждаясь ланчем.
- Извинения приняты?
- Извинения? За опоздание? - переспросила она.
- За то, что я вытащил тебя к Арчеру. Мне показалось, ты была совсем не в восторге от этой идеи.
- Просто не люблю мажоров, - пожала она плечами. - Но, думаю, это будет интересно. Мне всегда хотелось посмотреть, как живет мистер Идеал. Спорим, это будет мрачное поместье с массивной мебелью и бойницами вместо окон?
- Ты забыла добавить змея в качестве домашнего любимца.
- ... Который отзывается только на его голос и живет в подвале? - подхватила Дженни. Я рассмеялся.
- Ты к Арчеру несправедлива. Он неплохой парень.
Дженни хмыкнула.
- Эдди, я знаю его и Нору намного дольше тебя. Понимаю, они могут быть очаровательны, когда этого захотят, но на деле они друг друга стоят. Оба высокомерные, испорченные эгоисты.
Я промолчал. Мне не хотелось спорить с Дженни, но меня задели ее слова о Норе.
- Не знаю даже, кто из них хуже., - между тем продолжила она. - Кажется, что Арчер, но лишь потому, что Нора слишком хорошо умеет разыгрывать невинность. На самом деле Ронни прав - она та еще заносчивая сука.
- Джейн, - перебил я, немного резче, чем мне хотелось, - не будем о Норе. Она - моя кузина.
Лицо Дженни потемнело.
- Хорошо, - сказала она, разом теряя интерес к еде. Положив крылышко обратно в ведро, она убрала его в пакет. - Не будем. Просто держи ухо востро, и не дай ей себя одурачить.
Вытерев руки, она завела мотор и мы отъехали со школьной территории. Хорошее настроение покинуло меня окончательно.
Школа команды Акул куда больше походила на мою прежнюю, чем Хай Мемориал. Я испытывал страшную ностальгию, проходя через рамку металлоискателя, и следуя за толпой по узким бежевым коридорам.
В бассейне было жарко и влажно. Я тотчас взмок и стащил с себя джемпер.
- Эдди!
Я не сразу увидел в гомонящей толпе Нору. Та оживленно махала рукой, явно приглашая присоединиться к ней. Я повернулся к Дженни.
- Идем?
Та пожала плечами.
- Привет, - расцвела Нора, когда мы поднялись на трибуны. - Заняла для вас места. Кстати, - рука ее скользнула в сумку. Покопавшись, Нора вытащила из нее блокнот с петлей для ручки, - с почином. Подумала, тебе пригодится.
- Спасибо! - улыбнулся я. Меня тронуло такое внимание. Это было в манере моей мамы - она тоже всегда старалась меня поддержать, когда я начинал что-то новое, и в этот момент я как никогда прежде ощутил, что Нора моя сестра. Не удержавшись, я обнял Нору и чмокнул ее в щеку.
Блокнот был кожаным и приятным на ощупь. Задняя обложка была чуть шире лицевой, и к ней пристегивалась петлей красивая серебряная ручка.
- Совсем, как взрослый, - тихонько пробормотала мне на ухо Нора и я рассмеялся.
- Это крутой подарок, мне очень нравится.
- Я рада. Ой, смотри, это Арчер! - она вскочила со скамьи и замахала руками.
Взглянув в указанном ей направлении, я тоже его увидел. В резиновой шапочке и с очками на глазах, он, тем не менее, оставался узнаваем благодаря своей неторопливой походке и развороту плеч. Прежде Арчер казался мне худощавым, но теперь, когда на нем были одни плавки, я понял, как сильно ошибался. Тело Арчера было сплошными мышцами, без малейшей толики жира. На животе бугрились кубики, когда он обернулся, чтобы что-то ответить Ральфу, я увидел и его спину, так же казавшуюся сплошной массой прокачанных мышц.
- Он сутками проводит в спортивном зале? - не выдержал я. Нора обернулась. На лице ее появилась грустная улыбка.
- Арчер так снимает стресс.
- Видно, он законченный псих.
Нора рассмеялась. Она снова помахала рукой, и на этот раз Арчер ее увидел. Он поднял руку вверх и оттянул в сторону браслет, обтянувший запястье. Русалочка - догадался я.
Я совсем иначе представлял себе заплыв. Мне казалось, что это будет похоже на футбольный матч, во время которого Дженни станет шептать мне, что записать и на что обратить внимание. На деле Дженни как будто вовсе забыла о моем присутствии. Заплыв длился какие-то секунды, и я едва успевал записывать имена участников и их итоговое время, как уже выходили следующие.
Это было похоже на калейдоскоп. Я окончательно потерял связь с происходящим.
- Вот и он! - Нора вновь вскочила на ноги, напрочь игнорируя негодующие крики сидящих сзади. Прижав к груди руки, она не отрываясь смотрела на Арчера.
Если у меня и были сомнения относительно их отношений, то сейчас они все рассеялись, как дым. Если это не любовь, то что? Раздался свисток судьи, но я не отрывал взгляда от Норы. Казалось, за то время, что понадобилось Арчеру для того, чтобы пересечь бассейн, она ни разу не вдохнула.
- Да! - рассмеялась она и захлопала в ладоши, - ты видел? Видел это, Эдди?
- Да, я видел, - улыбнулся я. Нора раскраснелась от радости и была невероятна хороша. Ее глаза искрились счастьем, с лица не сходила улыбка.
Еще дважды Арчер заходил в воду. Не нужно было быть знатоком плавания, чтобы понять, Арчер и в самом деле хорош. Он буквально летел по воде, снова и снова опережая соперников более, чем на полтора корпуса. Я болел за него вместе со всеми, и, когда Арчер финишировал в решающем заплыве, кричал громче Норы. Результат был на стороне Скатов - так называлась наша команда, хотя порой личные заплывы складывались для пловцов кране неудачно. Ральф сильно проиграл своим соперникам - готовясь к соревнованиям, он переусердствовал в тренажерном зале и надорвал мышцу, а Ронни, чье заплывшее лицо было видно даже с трибун, казалось, специально слил заплыв.
- Пошли! - Нора схватила меня за руку, - мы должны его поздравить.
Я обернулся на Дженни, но та принципиально не смотрела в мою сторону. Я не понимал, что творится у нее в голове, но сейчас меня это мало заботило - я заразился всеобщей эйфорией, и позволил Норе себя утащить. Обогнув трибуны, мы выскочили из зала и вбежали в соседнюю дверь. Это была раздевалка. Не обращая внимание на возмущенных голых парней, Нора толкнула смежную дверь, пробежала насквозь душевые, и выскочила к бассейну.
- Арчер!
Точно ожидая ее окрика, он обернулся. Я ждал, что сейчас они бросятся друг к другу, Нора его поцелует, и он, как в слезливых мелодрамах, закружит ее в объятиях. Но этого не произошло.
- Поздравляю с победой, - сдержанно произнесла она, - рада, что ты восстановился.
Арчер кивнул.
- Спасибо. Рад, что ты пришла.
И это все? Не веря своим глазам, я переводил взгляд с одного на другого, ожидая, что сейчас кто-то прыснет от смеха и лед растает. Но нет.
- Как тебе заплыв, Эдди? - учтиво спросил Арчер, снимая с себя шапочку и приглаживая темные волосы.
- Это было круто! Поздравляю. Ты мчался, как торпеда!
Арчер рассмеялся и дружелюбно похлопал меня по плечу.
- Рад стараться. Надеюсь, ты придешь на вечеринку?
- Конечно! Спасибо!
- Не за что. Мы собираемся к девяти. Адрес я тебе уже прислал.
И на этом мы расстались. Ко мне подошли Роджер и Ральф, как и Арчер спрашивая, понравился ли мне заплыв и приду ли я на вечеринку. Несмотря на поражение, Ральф ничуть не выглядел расстроенным и даже напомнил, что Дженни тоже приглашена.
Но, оказалось, у Дженни на мой счет иные планы. Вернувшись на трибуны, я ее не нашел. На парковке место, где мы оставили машину, тоже оказалось пустым. Выходило, что она и в самом деле сильно на меня обиделась. Я зашел в Эйчмэп и набрал сообщение.
Не смог тебя найти. Проклятая толчея! Надеюсь, мы сегодня увидимся у Арчера. Вест Лейн, 1045. Постараюсь как можно скорее скинуть свои заметки.
- Твоя Золушка сбежала?
Я поднял голову. Рядом со мной стояла красивая брюнетка с длинными волнистыми волосами.
- Прости?
- Я Ханна. Мы дружим с Норой. Странно, что я никогда раньше тебя не видела. Я знаю ее с детства, и не могла тебя не заметить.
- Я редкий гость в этом городе.
Ханна улыбнулась.
- Ясно. Я везу Нору домой, присоединишься? Думаю, нам найдется о чем поболтать. У меня тоже сегодня нет пары, так чтоя совсем не против оторваться. Что скажешь?
Она что, пытается меня склеить? Это было странно. Ханна выглядела так, словно только что сошла с обложки модного журнала. Такие девушки не замечают таких парней, как я. Это аксиома.
- Планы меняются, - вклинилась в наш разговор Нора, внезапно появляясь у меня из-за спины. Она выглядела озабоченно. - Грэмс прислала за нами машину. Поехали.
Последние слова адресовывались мне. Кивнув Ханне, я поспешил за Норой.
- Что-то случилось? - спросил я, открывая для нее дверь.
Но ответ мне не понадобился. В салоне сидел Пол и имел весьма мрачный вид.
- Грэмс прислала Цербера, - шепнула Нора, и в ее голосе я не уловил и намека на шутку.
- Пристегнитесь, - велел Пол.
Я ни разу не слышал, чтобы он говорил таким тоном. Как правило, Пол вовсе молчал или же вставлял короткие реплики в разговор Грэмс и Пэм. Сейчас он выглядел крайне раздраженным. Я счел нужным послушаться его и пристегнул ремень безопасности. Нехотя, помедлив, мне вторила Нора.
- Звонили из школы, - сказал он, когда Марк выехал со стоянки. - По поводу бассейна. Марджори была вынуждена прервать заседание благотворительного комитета и выехать в Хай Мемориал.
- Какая жалость, - буркнула Нора.
- Жалость, - повторил Пол. - Я понимаю, Нора, тебя мало интересуют дела фонда, но от его деятельности действительно зависят жизни людей. Марджори пришлось потратить час своего времени и некую, скажем прямо, внушительную сумму денег для того, чтобы вопрос о твоем исключении был разрешен полюбовно и без занесения в твое личное дело, - на лице Пола промелькнуло подобие улыбки. - Так вышло, что у тебя в профиле как раз отсутствует работа волонтером. Директор Валентайн согласилась, что было бы прекрасно, если бы ты компенсировала это упущение, помогая Грэмс.
- Что?! - Нора подалась вперед. - Нет, я не собираюсь...
Пол выставил ладонь, и Нора умолкла.
- Это уже решено. Считай, у тебя четыреста часов общественных работ. Приступишь к выполнению сегодня. Сейчас мы завезем Эдди домой, а ты присоединишься к Марджори. Как раз идет обсуждение новой компании по борьбе с раком груди.
- Что? - опешила она. - Я не собираюсь сегодня никуда ехать. Я иду на вечеринку Арчера.
- Уже нет. Прости, Нора, но этот праздник ты пропустишь.
- Проверим?
Машина как раз притормозила у светофора, и Нора потянулась пальцами к ручке двери, но те оказались заблокированы. Дернув еще раз и убедившись, что выйти ей не получится, она бессильно зарычала.
- Прости, это для твоего блага.
Нора откинулась на сидение и показала Полу средний палец. Тот хмыкнул и отвернулся.
- Черт бы его побрал! - прошипела она. На глаза Норы набежали слезы и она сжала руки в кулаки, пытаясь с ними справиться.
- Не волнуйся из-за Арчера. Я все ему объясню, - пообещал я.
- Не смей! - в ужасе прошептала Нора, - Даже думать забудь проболтаться ему о комитете. Пусть думает, что я нарочно его проигнорировала. Это будет весьма кстати.
Я пожал плечами. Я мог назвать все этапы формирования зубов, но отказывался понимать отношения этих двоих.
- Что там произошло на самом деле? - спросил вдруг Пол, снова поворачиваясь к нам. - Вы действительно вылили с подругой в бассейн всю химию, которую нашли в кладовке?
- Ага, - кивнула она. - Я приревновала парня, а она набухалась. Решили устроить себе пенную вечеринку. Такой ответ тебя устроит?
Пол покачал головой, но ничего не ответил. Повернувшись, он о чем-то негромко заговорил с Марком.
- Слушай, - я придвинулся поближе к Норе, так, чтобы нас никто не мог подслушать. - Хотел тебя спросить кое о чем. В тот вечер я невольно стал свидетелем вашего разговора с Арчером. О том, что произошло в бассейне.
- И?
- Нора, ты сказала ему то же, что и Полу сейчас.
По губам Норы пробежала грустная улыбка. Она глубоко вздохнула.
- Я же говорила тебе - ложь это моя броня. Особенно от Арчера. Но с тобой все иначе. Все, что я рассказал тебе в ту ночь, все до единого слова - правда. Я не стану лгать тебе, Эдди. Разве что от этого будет зависеть моя жизнь. Ты можешь мне верить, хорошо?
Я кивнул. На душе стало намного легче. Я даже не понимал, как сильно давит меня эта недомолвка между нами.
Марк высадил меня у ворот, и они с Норой уехали. Что же, выходило, и у меня сегодня образовался свободный вечер. Едва ли стоило рассчитывать на то, что Дженни снова окажет мне услугу и подкинет к Арчеру.
Наскоро перекусив готовым обедом, я привел в порядок свои записи и отослал их Дженни, попутно сообщив, что Нора не едет на вечеринку, а, значит, я тоже ее пропущу. Огонек у иконки Дженни вспыхнул зеленым, она открыла сообщение... Но не ответила. Хотел бы я знать, что такого сделал или сказал, чтобы так ее задеть.
Пока не забыл, я написал и Арчеру. Не думаю, что наше с Норой отсутствие осталось бы им незамеченным, и мне совсем не хотелось, чтобы следом за Дженни со мной перестал бы говорить Арчер и его компания.
Вот и все. Все дела были сделаны, и я задумался над тем, чем бы заняться. За последние дни стало ясно - мне придется пересилить себя и сесть за руль. Я не только был вынужден каждый раз искать того, кто меня куда-то подкинет, я не мог выбраться в город. Местное такси можно было дожидаться час - я никогда не видел, чтобы транспортный сервис настолько плохо работал.
Прикинув, сколько у меня на счету денег, я понял, что придется просить помощи у Грэмс. Я знал, она наверняка будет настаивать на том, чтобы я взял машину представительского класса, но намеревался твердо стоять на своем - я выберу то, за что впоследствии смогу рассчитаться. Интересно, можно ли будет попросить Марка поездить со мной по авторынкам?
В любом случае, нужно было что-то решать. Мне уже надоело каждый вечер придумывать себе занятие. Вот и теперь в голову пришла шальная мысль, от которой я никак не мог отделаться. Во дворе к моим услугам бассейн, в доме никого, кто бы мог увидеть мой позор. Меня с непреодолимой силой манило в воду, но с другой стороны, я понимал, не стоит рисковать понапрасну. В детстве я едва не утонул на мелководье, когда отец пытался научить меня плавать. Разумнее было подождать, когда рядом будет кто-то, кто сможет меня подстраховать.
Вместо этого, я решил принять душ и пораньше улечься в постель. Конечно, время было ранним, но я планировал купить какую-нибудь электронную книгу и уйти с головой в чтение. Нередко в такие моменты меня одолевала дрема, так что лучшее, что я мог для себя сделать, - заснуть в кровати, а не на неудобном диване.
После жизни в трейлере долгое мытье под душем превратилось для меня в особое удовольствие. Как же было круто стоять под струями воды, не думая о том, сколько осталось в бачке и хватит ли ее на мытье головы. Она расслабляла меня, и я подолгу стоял под душем даже после того, как окончил мытье. Воду я почти не разбавлял, предпочитая кипяток и обжигающие клубы пара. Такой роскоши я был лишен очень долгое время.
Напарившись, я вышел из кабинки и замер. Я был в ванной не один. Забросив ногу на ногу, на банкетке сидел Арчер и пристально смотрел на меня.
- Черт, - я дернулся за полотенцем, прикрываясь. - что ты здесь делаешь?
- Приехал за тобой, - он склонил голову на бок и и насмешливо изогнул бровь, - Ты действительно считаешь, что вид твоего члена меня шокирует? Я их видел больше, чем любая шлюха.
- Так вот в чем источник богатства Арчеров? - не удержался я от шпильки. Арчер хмыкнул.
- Один-ноль. Впрочем, я ожидал, что ты закатишь глаза и демонстративно скинешь полотенце на пол. Во всяком случае, так сделала бы твоя сестра.
Я не нашелся что на это ответить.
- Давай, одевайся и поехали.
- Куда? - тупо спросил я.
- На вечеринку. Или ты думал меня кидануть, как Нора? Ну уж нет, Колтон, - обогнув меня, он вошел в спальню и распахнул шкаф. - Так, что тут у нас? - его пальцы пробежались по вешалкам. Он бросил на кровать черный джемпер и джинсы, - Одевайся!
Последнее слово прозвучало, как приказ.
- Может, еще и трусы мне выберешь? - фыркнул я.
- Положусь на твой вкус, - не остался он в долгу. - Жду в машине.
Нет, они с Норой определенно стоили друг друга. Наскоро одевшись, я кое-как расчесал мокрые волосы, спустился вниз и сел в камаро.
- Пристегиваться необязательно, - усмехнулся Арчер. Явно рисуясь, он с пробуксовкой сорвался с места, резко затормозив у самых ворот. Я едва не ударился грудью о панель. Черт. В животе скрутился тугой узел. Я ненавидел быструю езду. От нее меня начинало мутить.
Не замечая этого, Арчер снова разогнал машину. Деревья мелькали с такой скоростью, что слились в одну тень. Перед глазами засверкали звездочки, я почувствовал, как к горлу поднимается кислый ком.
- Останови.
Арчер рассмеялся. Он обернулся ко мне, и смех его тотчас утих. Он нажал на тормоз и камаро с рывком замерла на месте. Я выскочил на улицу.
Холодные воздух ворвался в легкие, точно глоток жизни. У меня закружилось перед глазами, и я был вынужден опереться на машину.
- Эйдан?
Я поднял на него взгляд. Арчер с опаской смотрел на меня, точно ожидая, что я сейчас упаду в обморок.
- Ты в порядке?
- Да, - отозвался я, по-прежнему ощущая комок в горле. - Сейчас только отдышусь.
Арчер кивнул. Встав рядом со мной, он оперся спиной на машину и вытащил из кармана портсигар.
- Будешь?
Несмотря на дурноту, я рассмеялся.
- Слушай, я пытаюсь отдышаться, а ты меня хочешь отравить никотином.
Арчер хмыкнул. Повертев в руках сигарету, он убрал ее обратно в портсигар.
- Что с тобой? Боишься быстрой езды?
- Только в темноте. Мой отец погиб в автокатастрофе.
Арчер кивнул. Мы стояли молча, каждый думая о своем.
- После того, как я попал в аварию, мне тоже было сложно садиться за руль, - тихо произнес он. - Мне казалось, что я никогда не смогу вернуться в водительское кресло.
- Арчер, это ведь не было случайностью? Это из-за Норы.
Он промолчал. Рука его снова потянулась к портсигару, но, не достигнув цели, замерла, зачерпнув воздух.
- Ладно, проехали, - я выпрямился.
- Да, - сказал Арчер. - Из-за нее.
Он смотрел прямо на меня и этого взгляда мне стало не по себе.
- Ты ведь и так обо всем знаешь?
Я кивнул.
- Я так и думал. Что же, если мы все выяснили, то поехали.
Мы молча сели в машину и Арчер завел мотор. Тишина между нами давила на меня. Она была неуютной. Если бы Арчер включил музыку, это принесло бы нам обоим большое облегчение, но он, почему-то, не торопился это делать.
- Мне нравится твоя машина, - негромко произнес я. - Она такая...
- Сексуальная? - закончил за меня Арчер. Я кивнул, понимая, что это слово как ни одно другое подходит ей. - Знаю. Если будешь себя хорошо вести, я как-нибудь пущу тебя за руль.
Я не сдержал смешка. Арчер изогнул губы в подобии улыбки.
Дом Арчеров был совсем не таким, каким его представляла Джейн. После имения Грэмс я ожидал увидеть нечто похожее, но, свернув с шоссе мы углубились в лесной массив, который, внезапно расступившись, открыл взгляду современный просторный дом с огромными панорамными окнами. Во дворе была просторная парковка под открытым небом, бассейн, в котором уже плескались приглашенные, домик для переодевания и зона барбекю, отчего-то пустая.
- Пошли, - Арчер поманил меня за собой в дом. Здесь было не так много людей, как во дворе. Приглядевшись, я понял - это вся команда по плаванию, их девушки и несколько ребят с которыми общался Арчер.
- А вот и они, - улыбнулся Ральф, салютуя нам стаканчиком.
- Смотрю, тебе не везет, - прокомментировал Арчер.
- Это как сказать, - рассмеялся Ральф и осушил стакан до дна.
В комнате было темновато, и лишь подойдя ближе, я заметил стол для тенниса и возвышающуюся на нем посуду. Я как-то играл в пиво-понг на вечеринке Эллиота. Это было несложно - всего-лишь забросить мячик для пинг-понга в один из пластиковых стаканчиков противника, и, если тебе удастся, ему придется его осушить. Ракетки не использовали, полагаясь на руки.
В отличие от той игры, вместо красных пластиковых стаканчиков здесь стояли бокалы, кружки, рюмки, стаканы с самыми разными напитками. На столе уже была изрядная лужа - должно быть кто-то уже успел перевернуть свою мишень.
- Новичок! Эй, новичок! - палец незнакомого парня, играющего с Ральфом уткнулся в мою грудь. Он был на голову меня выше, и стоял на ногах так нетвердо, что я испугался, как бы он на меня ни рухнул, - ты должен сыграть. Это правило! Вставай вместо Ральфа.
- Ты прав, Майкл, - согласился с ним Арчер, в руках которого уже появился стакан с джин-тоником, - но он займет твое место. С тебя уже хватит!
- Как скажешь, кэп, - послушно согласился он. Пошатываясь, Майкл дошел до дивана и тяжело опустился, едва не придавив сидящую на нем девушку. Только сейчас я увидел Дженни. Волосы ее были распущены, глаза сильно подведены темным. Она была неузнаваема и невольно напомнила мне Нору, такой, какой она пришла в домик в первый день моей жизни с Грэмс. Извинившись, Майкл обнял ее за талию и Дженни ему это позволила. Я не верил своим глазам!
- Ну, - Арчер хлопнул меня по плечу, - начнем?
Кивнув, я занял место напротив Ральфа. Тот усмехнулся.
- Новенькому фору. Выбирай, что будешь пить?
- Смотри, не промажь, - улыбнулся я его самоуверенности. Манерный Ральф начинал мне нравиться. - Это, - я указал пальцем на единственный пластиковый стаканчик, стоящий на моей стороне.
- Как скажешь.
Дождавшись, пока уже опустевшую посуду наполнят заново, Ральф подул на мяч, как на игральные кости, и отправил его точно в выбранные мной стакан.
Сидящие довольно заулюлюкали.
- Как просили, сэр, - Ральф склонился в витиеватом поклоне.
Окей. Я поднял стаканчик к лицу и принюхался. Я был уверен, что в нем пиво, но только сейчас понял - для пива в нем не хватает пены.
- Что это?
- Бурбон.
- Бурбон? - я в ужасе скосил взгляд на стаканчик, в котором было не меньше четырехсот миллилитров напитка. Черт возьми, это свалит меня с ног за минуту.
- Пей! Пей! - радостно осклабился Ральф и его крик подхватили остальные. Выдохнув, я поднес стакан ко рту. Горло и пищевод тотчас обожгло огнем. В нос ударил мерзкий аромат, напомнивший гнилые яблоки. Я поморщился и залпом допил остальное, с трудом проглатывая мерзкую жидкость.
- Да! - расхохотался Ральф, победно вскидывая руку, когда я наконец-то осушил бескрайний стакан. Господи, какая же мерзость! Желудок горел, мне не хватало воздуха, к щекам прилила кровь.
- Кажется, для Эдди этого было слишком много, - заметил Роджер. - Эй, парень, давай к нам.
Я послушно поплелся на указанное место. Реакция наступила сразу же - ноги мои стали ватными, а комната начала вращаться. Чтобы опуститься в кресло, мне пришлось помочь себе руками. Сквозь пелену лиц и теней я различил Арчера, с довольной улыбкой качающего головой.
- Полный нокаут! - заметил кто-то и все расхохотались. Я попытался изобразить на лице усмешку, но мир мой начал сужаться. Я почти не различал сидящих.
Должно быть в какой-то момент я заснул, потому что, когда я в следующий раз открыл глаза, в комнате никого не было. Голова работала с трудом, мне было невыносимо жарко, а во рту стоял отвратительный вкус. Поднявшись, я немного подождал, пока комната перестанет вращаться, а затем сделал несколько неуверенных шагов. Мне нужно было освежиться.
Я попробовал отыскать ванную на первом этаже, но большинство дверей были заперты. Наконец мне повезло и я оказался на кухне. Склонившись над раковиной, я засунул под ледяную воду голову. Стало легче. Наскоро вытеревшись бумажными полотенцами, я пошел на голоса.
На этот раз компания перекочевала в небольшую гостиную. Людей заметно поубавилось - должно быть большинство решило поплавать в бассейне. Мне оставалось только надеяться, что они гораздо более стойки к действию спиртного, иначе эта вечеринка могла закончиться трагедией. Собравшиеся сидели вокруг кофейного столика, на котором возвышалась стрелка с разноцветными кружками, по всей видимости, некогда, принадлежавшая игре Твистер. Самого поля нигде не было видно.
- Эйдан! - мое появление не осталось незамеченным. - Восстал из мертвых?
Сфокусировав зрение, я увидел довольного Ральфа. Кто-то подошел ко мне и вложил в руку ледяной стакан.
- Выпей, станет легче, - негромко сказал Арчер. - Вода с лимоном.
Я послушно сделал глоток. В воде было так много льда, что у меня тотчас заныли зубы, но, как ни странно, тошнота тотчас стала легче.
- Спасибо.
- Эдди! - я поднял взгляд на компанию. Девушка, машущая рукой сперва показалась мне незнакомой, но затем я вспомнил сегодняшний заплыв и Ханну, пытавшуюся, кажется, меня склеить. - Присоединяйся к нам.
Я пожал плечами. Кроме компании Арчера я не знал никого в этом доме, а потому мне не оставалось ничего иного, как занять место рядом с ней.
- Выходит, тебя можно споить? - промурлыкала она мне на ухо. - Я запомню.
- Ханна, - отдернул ее Арчер. Я с благодарностью перевел на него взгляд.
- Это вертушка, - сказал Арчер, кивнув на стрелку с разноцветными полями. - Все очень просто, раскручиваем ее по очереди и выполняем задания. Красный цвет - выполняешь чей-то вызов, синий - отвечаешь на вопрос, желтый - кидаешь вызов любому сидящему в круге. Ну и зеленый, - он улыбнулся, - снимаешь с себя одну вещь или уходишь прочь.
Тут все рассмеялись.
- Ронни сегодня определенно не везет, - пояснила мне на ухо Ханна. Она кивнула на сидящего в углу парня, из всех вещей на котором были одни плавки. - Он это заслужил, - громко добавила она. - Мы ему загадываем снять с себя что-то еще, если кому-то выпадает желтый.
Я был сильно удивлен и тому, что после сегодняшней драки и сорванного заплыва Ронни позволили вернуться в компанию, и тому, что он безропотно снимал с себя одежду. Любой другой уже давно послал всех и ушел, но Ронни, хоть и выглядел недовольным, оставался в игре. Очередь как раз дошла до его соседки. Та раскрутила вертушку, и все расхохотались, когда та замерла на желтом круге.
- Не повезло, друг, - посочувствовал ему Роджер. Ронни коротко вздохнул, поднялся и стянул с себя плавки. Комнату оглушили ободряющие крики и смех.
- Какая у тебя милая попка!
- Прямо персик!
- Придурки, - буркнул Ронни.
- И, помни, следующий час ты так и должен ходить.
- Знаете что, - он склонился над вертушкой и толкнул стрелку, - раз моя очередь, что весьма кстати, - стрелка вновь остановилась на желтом, - Дебора, детка, пошли наверх.
Хохот стал громче. Неловко хихикая, с дивана поднялась невысокая девушка, и послушно просеменила следом за Ронни.
- Они же не будут... - повернулся я к Ханне. Ты широко улыбнулась.
- Разумеется, будут. Но тут все просто - они встречаются. А в прошлый раз малютке Эбигейл не повезло. Никто, конечно, насильно не положил ее под Мартина, но ручками ей пришлось весьма тщательно поработать.
Ханна рассмеялась, увидев мой ошеломленный взгляд.
Теперь очередь дошла до Моники, девушки Ральфа. Она раскрутила вертушку и та указала на синее поле.
- Ты делала липосакцию? - тотчас выпалила моя соседка, опережая всех остальных. Моника скривилась, но кивнула. Ханна восторженно захлопала в ладоши.
Так игра и пошла. Слава богу, меня никто не трогал. Впрочем, такой возможности ни у кого и не было. Стрелка, точно заговоренная, то и дело перепрыгивала с синего на зеленый, так что наши ряды заметно поредели. Хотя компания казалась мне большой, очень скоро круг начал замыкаться, что значило, мой черед. Передо мной оставались только Арчер и Ханна. Отставив на пол бокал, Арчер наклонился к вертушке и толкнул стрелку. Та закружилась и замерла на красном.
На этот раз никто не кричал. Все разом наклонились вперед, стараясь первыми коснуться вертушки. Кто-то ударился лбом, кого-то уронили, поднялась сутолока.
- Остыньте, я первый, - раздался довольный голос Ральфа. Дождавшись, пока остальные усядутся обратно, он объявил,
- Давно я ждал своей очереди, Арчер. Даже вызов придумал - поцеловать Колтон. Но наша принцесса сегодня решила сачкануть. Поэтому, - лицо его расплылось в улыбке, - придется тебе целовать другого Колтона.
Я не сразу понял, о чем он говорит. Лишь когда все взгляды обратились ко мне, я осознал, речь обо мне.
- Что? - переспросил я.
Ответить Ральф не успел. Со двора раздался вопль.
- Что это такое? - нахмурился Роджер. Поднявшись с кресла Арчер вышел из комнаты. Следом за ним поднялась и вся компания. Я поспешил следом. Миновав холл, мы вышли к домику для переодевания, где и разыгрывалась вся драма.
Я сразу увидел Дженни. Лицо ее раскраснелось от слез, макияж потек, а красивое черное платье было изорвано. В стороне от нее, удерживаемый сразу несколькими парнями стоял Майкл.
- Какого черта здесь происходит? - Арчер вышел вперед.
- Этот придурок пытался изнасиловать Джейн! - негромко произнесла Нора.
Ее появление стало для всех сюрпризом. Должно быть Грэмс разрешила ей улизнуть, Нора успела переодеться и накраситься. В руках она держала туфлю-лодочку, которую, судя по всему, успела пусть в ход. Из носа Майкла сочилась кровь.
- Дженни? - позвал я, окончательно трезвея. Меня заколотило от бешенства - Дженни едва доходила Майклу до плеча и была втрое уже. - Дженни, это правда?
Она спрятала лицо в ладонях и зарыдала. Лицо Арчера исказилось гневом.
- Майкл? Что происходит?
Майкл осклабился.
- Успокойся, Арчер. Эта цыпа сама хотела позабавиться, а потом решила строить из себя целку. Мне что с синими яйцами ходить, пока она мстит Колтону?
- Что? - не понял я. Майкл фыркнул.
- О, и ты тут, на отведенном тебе месте. Король, королева, а теперь и валет. Это правда, что о вас говорят? Что вы с Норой славно забавляетесь, пока родителей нет дома?
Это было перебором. Во мне пожирающим пламенем вспыхнул гнев, лишая возможности думать. Алая пелена застила глаза. Не помня себя от гнева, я набросился на Майкла и прежде, чем кто-то успел меня остановить, дважды с размаху впечатал кулак в его ухмыляющуюся рожу. Майкл потерял равновесие. Словно в замедленной съемке я видел, как улыбка на его лице сменяется оскалом, чьи-то руки схватили меня за плечи и дернули назад.
- Тише, Колтон, - послышался ленивый голос Ральфа, прервавшийся криком Норы,
- Арчер, да сделай же что-нибудь!
Не желая, чтобы кто-то меня останавливал, я рванулся из рук Ральфа, чувствуя, что он ослабил хватку. Неожиданно передо мной возник Арчер.
- Стой, Колтон. Мы с тобой еще не закончили.
А в следующее мгновение его руки обхватили мое лицо и Арчер меня поцеловал.